Chương 2: Manh Mối Mỡ Cừu

Tống Thuần Nghiêu đưa bàn tay gầy guộc đón lấy tờ giấy xuyến chỉ từ đôi tay đang run lẩy bẩy của Chu Chấn Hải. Ngón tay chai sần của lão nhân lướt qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh, dừng lại nơi dấu triện son vuông vức của Bộ Công. Vết mực đỏ tươi còn vương mùi chu sa nồng gắt, tựa đốm lửa hung tàn chực chờ thiêu rụi cả phố nghề Hàng Ngân rêu phong.

Lão nhân khẽ thở dài, đặt tờ công văn xuống mặt bàn gỗ mộc đã nhẵn bóng qua năm tháng. Cụ ngước nhìn người thợ cả sáu mươi tuổi đang đứng chôn chân giữa sân, giọng điệu vẫn giữ trọn vẻ khoan thai:

“Chu phường trưởng, ngồi xuống ghế tre uống chén nước trà cho thuận khí. Người một đời cầm búa đối diện lửa hồng, dẫu trời sập cũng phải giữ cho đôi chân đứng vững. Có chuyện gì nơi nha môn và sứ quán, chú nó hãy bình tâm thuật lại cho già này nghe.”

Chu Chấn Hải lau vội giọt mồ hôi lạnh rịn trên trán, ngồi xuống mép chõng tre, bưng bát nước trà nguội uống một ngụm lớn rồi cất giọng khàn đặc:

“Bẩm Sư tổ, chuyện này đã thành cơn phong ba chấn động khắp triều đình. Tên thương thủ Tây Di Cát Nhĩ Lãng mang theo cỗ kiệu chở pho tượng Phượng Vũ Cửu Thiên đồ sộ vào kinh, ngoài mặt nói là dâng lễ triều cống, nhưng thực chất lại giăng ra chiếc bẫy vô cùng hiểm độc.”

Cụ Tống khẽ nhấp ngụm trà, đôi mắt đục mờ vì bụi trần thế kỷ lặng lẽ dõi theo từng lời của người đệ tử đời sau.

Chu Chấn Hải nghiến răng, uất nghẹn tiếp lời:

“Hắn ngạo mạn buông lời trước điện Cần Chánh, chê bai bách nghệ Đại An ta thô lậu vụng về, chỉ đáng đúc đồ gia dụng tầm thường. Cát Nhĩ Lãng thách đố thợ kim hoàn kinh kỳ tìm ra khuyết điểm của pho tượng phượng hoàng, hoặc làm ra vật phẩm đủ tầm để đọ sức trên bàn cân ngự uyển. Nếu trong ba ngày tới không ai dám ứng chiến, triều đình phải ký hiệp ước nhượng quyền khai thác toàn bộ ba mỏ bạc lớn tại Bạch Ngân Lĩnh cho thương bang Tây Di trong suốt ba mươi năm!”

Đứng bên chõng tre, Tống Thừa An nghe đến đó thì mặt đỏ bừng vì phẫn nộ. Hai bàn tay thiếu niên siết chặt lại, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay:

“Ba mươi năm nhượng ba mỏ bạc lớn? Bạch Ngân Lĩnh là huyết mạch khoáng sản của đất nước, nuôi sống biết bao xóm thợ nghèo và giữ vững tiền tệ non sông! Lũ ngoại bang kia thật lòng lang dạ thú, muốn cướp trắng sản nghiệp tổ tông để lại!”

“Chưa hết đâu Thừa An...” Chu Chấn Hải chua xót lắc đầu. “Nếu chỉ có ngoại bang gây hấn thì triều đình đã chẳng lâm vào thế bí. Đằng này, Hữu Thị lang Bộ Công Bùi Thạc Chi lại đứng hẳn về phía lũ giặc! Hắn tâng bốc pho tượng của Cát Nhĩ Lãng là bảo vật thần tiên, ép các quan phải thuận theo giao kèo. Hắn còn rêu rao rằng điều khoản đối ứng rất sòng phẳng: nếu pho tượng phượng hoàng bị phát giác gian lận hoặc thua cuộc đấu xảo, thương bang Tây Di sẽ phải bồi thường toàn bộ hạm đội thuyền buôn hàng hóa, nộp phạt mười vạn lượng bạc vào quốc khố Đại An và vĩnh viễn bị tước quyền buôn bán tại mọi thương cảng trên toàn cõi.”

“Bùi Thạc Chi nói nghe hay ho lắm!” Thừa An tức giận đập tay xuống bậu cửa liếp. “Hắn biết rõ phường thợ kinh thành chưa từng đúc được vật phẩm nào to lớn dường ấy nên mới mượn gió bẻ măng, ép chúng ta vào chỗ chết! Quan phụ mẫu ăn lộc vua mà lại làm tay sai cho giặc ngoại bang, thật đớn hèn tột cùng!”

Cụ Tống Thuần Nghiêu khẽ giơ tay ngăn đứa chắt trai đang sôi sục khí huyết. Nếp nhà tranh ba gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thu lay động tán lá ngọc lan cổ thụ ngoài sân.

Lão nhân quay sang Chu Chấn Hải, trầm giọng hỏi:

“Chu phường trưởng, chú nó đã tận mắt nhìn thấy pho tượng phượng hoàng kia chưa? Thân hình nó lớn chừng nào, dáng vẻ ra sao?”

Chu Chấn Hải vội chắp tay thưa:

“Bẩm Sư tổ, lúc chúng áp giải kiệu tượng qua ngã tư Hàng Ngân thị uy, vãn bối đã chen vào nhìn rất kỹ. Pho tượng ấy cao đến năm thước, đôi cánh dang rộng hơn bốn thước, toàn thân vàng rực lóa mắt. Từng chiếc lông vũ trên cánh phượng đều sắc nét, dày dặn, dựng đứng kiêu hãnh giữa không trung. Để khiêng cỗ kiệu chở pho tượng ấy, Cát Nhĩ Lãng phải dùng tới mười sáu phu kiệu lực lưỡng, mỗi bước đi đều lún sâu xuống mặt đường.”