Chương 4: Khí Tiết Người Thợ

Tiếng đập cửa dồn dập như muốn giật tung then gỗ mộc của gian nhà tranh. Tiếng kim loại va đập chan chát cùng bước chân rầm rập của đám sai nha dội thẳng vào màng nhĩ, khiến lồng ngực Tống Thừa An thắt lại. Cậu thiếu niên mười bảy tuổi siết chặt chiếc dùi sắt phòng thân, khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt căm phẫn nhìn trừng trừng cánh cửa liếp đang rung bần bật.

“Thừa An, bỏ dùi sắt xuống.”

Giọng trầm tĩnh của cụ Tống Thuần Nghiêu vang lên. Bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp đặt lên cổ tay Thừa An, nhẹ nhàng gạt chiếc dùi sắt xuống mặt bàn gỗ. Thừa An ngước nhìn cố tổ, thấy gương mặt trăm tuổi của cụ phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, chỉ có đôi mắt dưới hàng mi bạc ánh lên vẻ uy nghiêm thấu suốt.

Cụ Tống quay sang nhìn Chu Chấn Hải đang thất thần, hạ giọng dặn dò:

“Chu phường trưởng, nhớ kỹ lời già này. Cắn răng nhận lấy hạn ba ngày, tuyệt đối không được ký tên điểm chỉ vào giấy nhượng mỏ hay nhận tội bách nghệ. Mọi việc bên ngoài, đã có già này liệu tính.”

Chu Chấn Hải quệt vội mồ hôi lạnh ròng ròng trên trán, ánh mắt dần chuyển sang kiên định. Người phường trưởng sụp xuống lạy tạ:

“Đồ tôn khắc cốt ghi tâm lời Sư tổ! Dẫu tan xương nát thịt cũng quyết không phụ lòng người!”

Dứt lời, Chu Chấn Hải sải bước giật mạnh then gỗ mở toang cánh cửa.

Gió đêm lạnh buốt ùa vào cùng ánh đuốc đỏ quạch rực sáng khoảng sân nhỏ. Mười mấy tên sai nha Bộ Công mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm xích sắt lập tức ùa tới. Tên đầu mục mặt thẹo túm lấy ngực áo Chu Chấn Hải, the thé quát tháo:

“Chu Chấn Hải! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Dám trốn ở đây chống lệnh triều đình à? Khóa cổ nó lại!”

Chiếc gông gỗ lim nặng trịch sập xuống, then sắt cài chặt giam lấy cổ và hai cổ tay Chu Chấn Hải. Sợi xích sắt thô to quất mạnh xuống nền đá chan chát, giật người phường trưởng lảo đảo suýt ngã. Thừa An thấy cảnh ấy, máu nóng bốc lên ngùn ngụt, toan lao vọt ra sân nhưng bàn tay cụ Tống đã giữ chặt lấy vai áo cậu. Lão nhân trăm tuổi khẽ lắc đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tên đầu mục khiến hắn bất giác rùng mình, vội quát lính lôi Chu Chấn Hải ra đầu ngõ.

Thừa An cắn chặt môi, theo chân cố tổ bước ra khỏi ngõ Thạch Kiều. Đêm nay, cả phố Hàng Ngân không ngủ. Tiếng chó sủa ran cùng ánh đuốc sáng lòa dọc các ngõ ngách dẫn thẳng về phía ngã tư sầm uất nhất kinh thành.

Đến ngã tư Hàng Ngân, đập vào mắt Thừa An là cảnh tượng chói lòa đến nghẹt thở.

Hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu cắm quanh bệ đá vừa dựng giữa ngã tư. Ngự trị bên trên là pho tượng “Phượng Vũ Cửu Thiên” đồ sộ cao năm thước, đôi cánh dang rộng bốn thước dát vàng non lấp lánh sắc kim giả tạo. Gió đêm thốc qua mang theo mùi mỡ cừu ngai ngái lẫn khói than nồng nặc, xộc vào mũi Thừa An khiến cậu buồn nôn.