Chương 1: Tơ Vàng Chính Sắc

Gió bấc rít từng hồi qua những khe liếp của Tư Tân Cục, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm trừ tịch cận kề. Trên chiếc bàn gỗ gụ đặt giữa gian tiền đường, mười tráp sơn son đựng tơ vàng chính sắc vừa được Tư Y Cục chuyển tới xếp thành hai hàng ngay ngắn. Ánh nến chập chờn rọi lên lớp sơn thếp vàng trên nắp tráp, hắt ra những quầng sáng mờ ảo giữa không gian thoang thoảng mùi khói vỏ bưởi và hương chàm ủ men quen thuộc.

Nhan Ý Ninh đứng thẳng lưng, hai tay đan vào nhau giấu trong ống tay áo màu xanh nguyệt bạch đã sờn mép. Nàng khẽ thở ra một làn hơi trắng mỏng, để cái buốt giá của tiết đông làm dịu đi sự căng thẳng sau nhiều ngày đêm túc trực. Chỉ còn ba ngày nữa là tới đại lễ đón sứ thần lân bang, tấm long phụng bào của Thẩm Hoàng hậu vẫn đang chờ những đường kim viền tà áo cuối cùng. Nàng vào cung từ năm mười bốn tuổi, tám năm qua nhẫn nại dốc cạn tâm lực se tơ nhuộm chỉ chốn nội đình, chỉ ôm ấp một tâm nguyện duy nhất: làm tròn bổn phận, tích đủ công đức để năm tới tròn hai mươi ba tuổi được bình an nhận chiếu ân xá xuất cung, trở về xứ Đông phụng dưỡng người mẹ già mắt lòa. Mỗi một đường kim mũi chỉ dâng lên chủ tử không chỉ là trách nhiệm của chức vị Điển sự, mà còn là chiếc chìa khóa mở cánh cổng hoàng thành thâm nghiêm đưa nàng về lại nếp nhà tranh xưa.

“Điển sự tỷ tỷ, bên Tư Y Cục giục giã dữ quá, bảo chúng ta mau kiểm số lượng rồi đóng dấu sổ bộ để họ còn hồi mệnh,” Tiểu Đào đứng cạnh khẽ kéo nhẹ vạt áo Ý Ninh, giọng thì thầm phảng phất nỗi âu lo.

Ý Ninh không vội đáp. Nàng bước tới trước chiếc tráp sơn son mở nắp đầu tiên, đưa ngón tay thon dài khẽ chạm vào lọn tơ vàng óng ả. Sắc vàng chính sắc dùng cho trung cung phải rực rỡ, đoan nghiêm như ánh mặt trời ban trưa, thuần khiết không được vướng chút tì vết. Nàng cẩn trọng nâng một lọn tơ lên, luồn từng sợi qua kẽ ngón trỏ và ngón giữa, chậm rãi kéo nhẹ.

Đầu ngón tay nàng bỗng khựng lại.

Vết chai mỏng nơi đầu ngón tay của người con gái họ Nhan xứ Đông mẫn cảm hơn bất kỳ chiếc cân đong nào chốn cung đình. Tơ tằm cống tiến thượng hạng mùa này vốn dệt từ kén vàng hảo hạng, khi chạm vào da thịt phải mềm mại như làn nước mùa thu, trơn tru và mát rượi. Thế nhưng, thớ tơ này lướt qua kẽ tay nàng lại mang theo độ ráp nhẹ, khô khốc một cách bất thường.

Ý Ninh khẽ nhíu mày, đưa lọn tơ lại gần chóp mũi. Ẩn dưới mùi sáp ong bảo quản quen thuộc là một làn hương ngai ngái kỳ dị, vừa giống mùi rễ cây mục ngâm nước lâu ngày, vừa gắt nhẹ nơi cuống họng. Đó tuyệt đối không phải là mùi hương thanh sạch tự nhiên của lá dâu hay kén tằm thuần khiết.

“Nhan Điển sự, ngươi kiểm tra xong chưa đấy?”

Một giọng nói the thé, sắc lạnh vang lên từ phía ngạch cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Mã chưởng dịch của Tư Y Cục sải bước vào phòng, chiếc áo chẽn lụa thêu chỉ ngũ sắc rung rinh theo từng bước chân vội vã. Bà ta khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt lộ rõ vẻ sốt ruột pha lẫn sự khinh khỉnh:

“Tư Tân Cục các người làm việc lúc nào cũng lề mề, chậm chạp. Đây là tơ vàng chính sắc thượng tiến từ phương Nam, do chính tay quan giám sự nội đình điểm duyệt. Long phụng bào của Hoàng hậu nương nương chỉ còn thiếu viền tà áo, nếu chậm trễ giờ lành nghênh sứ, mười cái đầu của các người gom lại cũng chẳng đền nổi tội đâu!”

Ý Ninh thu tay về, cúi đầu thi lễ đúng theo khuôn phép của một nữ quan Lục Cục:

“Mã cô cô bớt giận. Việc may mặc pháp phục đại lễ hệ trọng dường nào nô tỳ đâu dám lơ là. Chỉ là lọn tơ này sợi có phần xơ ráp, mùi hương lại khác lạ so với tơ cống tiến tháng trước. Nô tỳ mạo muội muốn hỏi rõ nguồn gốc để khi phối chỉ không làm ảnh hưởng đến gấm vóc của Hoàng hậu nương nương.”

Mã chưởng dịch biến sắc, khóe môi giật giật rồi sa sầm mặt mày, giọng the thé gắt lên:

“Hỗn xược! Một Điển sự nhỏ nhoi như ngươi mà dám nghi ngờ sự thẩm định của Tư Y Cục sao? Tơ lụa cống nộp qua bao nhiêu tầng cửa ải, giấy tờ ấn tín rõ ràng. Ngươi ăn nói hàm hồ, sinh lòng đa nghi vô cớ rồi làm trễ nải đại điển thì gánh nổi tội bất kính với thiên tử không?”

Bà ta dằn mạnh cuốn sổ bộ bọc gấm điều lên mặt bàn, chiếc bút lông chấm sẵn mực đỏ chìa thẳng ra trước mặt Ý Ninh:

“Ký nhận mau! Chậm một khắc nữa, ta lập tức bẩm báo lên Thượng Nghi Viện trị tội Tư Tân Cục tắc trách, cản trở việc quan!”