Chương 2: Bách Thảo Thấu Độc

Ánh tím ma quái rịn ra từ thớ tơ vàng chính sắc như một giọt mực độc nhỏ xuống mặt hồ phẳng lặng, khiến lồng ngực Nhan Ý Ninh như thắt lại giữa căn phòng vắng. Nàng nín thở, hạ thấp chiếc nhíp bạc xuống sát mặt đĩa sứ. Làn khói mỏng bốc lên mang theo mùi ngai ngái nồng nặc, tựa như mùi rễ cây mục ngâm trong đầm lầy lâu năm, vừa xộc vào mũi đã khiến cuống họng rát bỏng.

Ý Ninh nhắm mắt lại, lục tìm trong ký ức từng trang sách ố vàng của cuốn bí truyền gia bảo “Bách Thảo Nhuộm Phổ”. Đó là cuốn sách gối đầu giường mà phụ thân nàng – người thợ nhuộm trứ danh xứ Đông – đã cẩn thận trao lại trước ngày nàng tiến cung năm mười bốn tuổi. Từng dòng chữ son nắn nót về các loài cây cỏ, hoa lá nơi sơn cùng thủy tận bỗng hiện lên rành rọt trong tâm trí nàng.

“Rễ cây huỳnh lăng, mọc nơi vách đá cheo leo rừng thẳm Tây Nam. Nhựa rễ màu vàng nhạt như mỡ gà, không mùi, tiệp sắc cùng tơ tằm thượng phẩm. Tính cực nhiệt, ngấm ngầm qua da; gặp mồ hôi và hơi nóng cơ thể sẽ phát tán độc khí sau đúng ba khắc. Khi độc phát, da thịt phồng rộp, lở loét hoại tử đến tận xương tủy, thuốc thang khó bề cứu chữa.”

Sợi tơ vàng chính sắc trên đĩa sứ khẽ run lên theo nhịp tay của Ý Ninh. Nàng mở bừng mắt, sống lưng lạnh toát như vừa rơi vào hầm băng giữa đêm trừ tịch.

Độc thảo huỳnh lăng!

Kẻ ra tay đã tính toán vô cùng thâm độc. Mười tráp tơ vàng chính sắc này được Tư Y Cục chuyển sang để Tư Tân Cục thêu viền tà áo cho bộ long phụng bào. Đại lễ đón sứ thần lân bang diễn ra vào giữa trưa ba ngày tới, Thẩm Hoàng hậu sẽ phải khoác lên mình tầng tầng lớp lớp pháp phục nặng nề, đứng suốt nhiều canh giờ dưới ánh mặt trời để cử hành nghi thức thiên triều. Dưới sức nặng của triều phục và sự ngột ngạt của tiết trời, mồ hôi toát ra sẽ kích hoạt độc tính huỳnh lăng. Đúng ba khắc sau khi nghi lễ bắt đầu, Hoàng hậu sẽ phát độc ngay trước mặt văn võ bá quan và sứ tiết bốn phương.

Đó không chỉ là mưu đồ đoạt mạng mẫu nghi thiên hạ, mà còn là một đòn giá họa tàn độc nhắm thẳng vào Tư Tân Cục. Dấu triện đỏ của Điển sự Nhan Ý Ninh vừa mới in trên cuốn sổ bộ của Mã chưởng dịch cách đây chưa đầy nửa tuần hương. Nếu long phụng bào có mệnh hệ nào, Tư Tân Cục sẽ là kẻ đầu tiên chịu tội mưu nghịch bất kính, mười mấy con người từ chưởng sự đến tiểu cung nữ đều sẽ bị xử trảm, tru di tam tộc không chừa một ai.

Tiếng then cửa lay động khe khẽ cắt đứt dòng suy nghĩ cuồn cuộn của nàng.

“Tỷ tỷ… tỷ kiểm tra xong chưa? Em lo quá…”

Tiểu Đào rụt rè hé cửa bước vào, gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì giá lạnh và nỗi sợ hãi mơ hồ. Nhìn thấy làn khói tím mờ ảo cùng sợi tơ dị dạng trên đĩa sứ, nàng cung nữ mười bảy tuổi run bắn cả người, hai hàm răng va vào nhau lập cập:

“Trời ơi… tơ tằm sao lại chảy ra dịch nhờn màu tím thế này? Có… có độc phải không tỷ? Để em chạy ngay sang Khôn Đức Cung quỳ xin yết kiến Hoàng hậu nương nương! Hoặc… hoặc báo lên Thượng Nghi Viện để người ta phong tỏa Tư Y Cục…”

“Đứng lại!”

Ý Ninh khẽ quát, âm lượng vừa đủ để không lọt qua khe cửa sổ nhưng đanh thép như một mệnh lệnh. Nàng nhanh chóng dùng chiếc đĩa sứ khác úp ngược lên ngọn đèn dầu, dập tắt đốm lửa bập bùng, trả căn phòng về với bóng tối mờ mờ dưới ánh trăng đông lọt qua song gỗ.

Nàng bước tới nắm chặt lấy đôi bàn tay đang run rẩy của Tiểu Đào, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào mắt đối phương:

“Em muốn chết ngay trong đêm nay sao? Hãy bình tâm lại nghe ta nói. Chúng ta chỉ là những nữ quan, cung nữ thấp cổ bé họng ở Tư Tân Cục. Tơ lụa do Tư Y Cục chuyển tới có ấn tín giám sự rõ ràng, còn ta vừa mới ký nhận sổ bộ. Nếu bây giờ em chạy đi báo quan, ai sẽ tin lời một tiểu cung nữ? Kẻ dám ra tay tẩm độc vào long phụng bào ắt phải có quyền thế ngập trời, tai mắt giăng đầy khắp nội đình. Chúng chưa kịp để em bước chân tới cửa Khôn Đức Cung thì đã có thể biến chúng ta thành những cái xác không hồn trong giếng cạn rồi.”

Tiểu Đào nghe vậy thì sợ hãi tột cùng, nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào níu chặt tay áo Ý Ninh: