Chương 3: Tro Trấu Vỏ Cau

Gió lạnh từ ngoài cửa thốc vào làm vạt áo chàm của Nhan Ý Ninh lay động. Dưới ánh trăng mờ đục đêm trừ tịch, bóng Tạ Triệt đổ dài trên nền đá xanh lạnh buốt, thanh trường kiếm nơi thắt lưng khẽ va vào móc sắt phát ra tiếng lách cách đanh gọn.

Tiểu Đào nấp sau lưng Ý Ninh, hai tay siết chặt vạt áo tỷ tỷ, thở không dám thở mạnh.

Ý Ninh không lùi nửa bước. Nàng cụp mi mắt giấu đi tia kinh động, hai tay đan vào nhau ngang eo, từ tốn hành lễ theo đúng quy thức nội đình:

“Tôi là Nhan Ý Ninh, bái kiến Tạ thị vệ.”

Tạ Triệt không đáp lễ ngay. Ánh mắt chàng sắc như lưỡi dao tuốt khỏi bao, lướt qua gian xưởng ngổn ngang mành gai, dừng lại trên chậu đồng đang tỏa khói trắng cùng cối đá vương vệt nước cau sẫm màu. Đôi mày kiếm của chàng khẽ nhíu lại:

“Đêm ba mươi, các cục viện đều đóng cửa cài then đón trừ tịch. Tại sao nơi này vẫn lén lút nhóm lửa un khói? Nhan Điển sự, cung quy định rất rõ: sau canh ba, phàm kẻ tùy tiện gây khói lửa trong cấm thành đều bị khép vào tội mưu đồ bất chính.”

Giọng chàng trầm thấp, không gay gắt nhưng chứa đựng uy lực nặng nề của một võ tướng coi quản cấm quân.

Ý Ninh ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng đón lấy cái nhìn dò xét của Tạ Triệt. Nàng hiểu rõ đối diện với người xuất thân chốn trận mạc, mọi lời dối trá chỉ chuốc lấy tai họa. Nàng hít nhẹ một hơi, cất giọng rành rọt, mực thước:

“Thưa Tạ thị vệ, Tư Tân Cục vừa tiếp nhận mười tráp tơ vàng chính sắc từ Tư Y Cục để kịp thêu viền long phụng bào trước đại lễ nghênh sứ. Đêm nay sương giá quá dày khiến thớ tơ co cứng, sợi chỉ rít lại không thể luồn kim. Tôi buộc phải dùng tro trấu ủ ấm để hút ẩm gian phòng, đồng thời giã vỏ cau lấy nước chát xoa tay giữ cho đầu ngón không tiết mồ hôi làm ố tơ vàng hoàng gia.”

Nói đoạn, Ý Ninh chìa hai bàn tay ra phía trước. Những đầu ngón tay thon dài của nàng còn vương vệt chát sẫm của vỏ cau tươi, run nhẹ trong gió đông buốt giá.

Tạ Triệt im lặng nhìn nàng. Ánh mắt chàng sâu thẳm, quét qua chiếc cối đá rồi dừng lại thật lâu nơi làn khói trấu mỏng tang. Mùi khói ngai ngái quyện với vị chát nồng của vỏ cau tươi lan tỏa trong không gian khó lòng khỏa lấp sự bất thường. Sự im lặng kéo dài khiến lồng ngực Ý Ninh thắt lại. Nàng khẽ siết ngón tay, chuẩn bị tâm thế cho tình huống xấu nhất nếu chàng hạ lệnh lục soát xưởng thêu.

Thế nhưng, Tạ Triệt không bước tới gần khung cửi. Nhìn vẻ điềm tĩnh cùng đôi bàn tay vương màu thảo mộc của nàng, chàng khẽ rũ mi mắt, buông lỏng tay khỏi chuôi kiếm. Sự trầm ngâm trên gương mặt cương nghị ấy dường như đã thay cho câu trả lời: chàng hiểu rõ những khuất tất chốn thâm cung, và việc xưởng thêu sáng đèn đêm nay tuyệt đối không phải là sự tùy tiện của một nữ quan.

Sau một thoáng im lặng, Tạ Triệt cất giọng lãnh đạm:

“Hơi ẩm mùa đông quả thực dễ làm hỏng tơ sợi cống phẩm. Nhưng khói lửa chốn này nếu để lọt ra ngoài, tai vách mạch rừng ắt sinh chuyện chẳng lành.”

Chàng bước lùi về phía ngưỡng cửa, hạ thấp giọng chỉ đủ cho hai người nghe:

“Gần đây có kẻ lạ mặt qua lại các cục viện không đúng phận sự. Ta sẽ điều hai phân đội thị vệ thân tín tuần tra ngã ba hành lang Tây Mạch đến hết canh tư để giữ yên tĩnh cho khu xưởng. Trước khi trời sáng, mong rằng Nhan Điển sự xử lý xong số tơ này.”

Dứt lời, Tạ Triệt dứt khoát quay người bước ra ngoài. Cánh cửa gỗ khép lại mang theo tiếng cọt kẹt trầm đục. Tiếng ủng da cùng khẩu lệnh thị vệ vang lên ngoài sân rồi xa dần, trả lại sự tĩnh mịch an toàn bao trùm lấy gian xưởng.

Tiểu Đào lúc này mới dám thở hắt ra, ngồi bệt xuống nền đá lạnh, vỗ ngực thon thót: