Chương 11: Gió Đổi Chiều

Đoàn ngự giá rầm rộ rời khỏi sân Tư Tân Cục, để lại bầu không khí ngưng trệ tựa như vừa trải qua một trận giông bão kinh hoàng. Tiếng bước chân thị vệ xa dần ngoài ngõ ngách tường son, chỉ còn tiếng gió lùa qua những giàn phơi lụa kêu kẽo kẹt từng hồi.

Ý Ninh đứng giữa sân, các ngón tay vẫn siết chặt lấy mép tấm thẻ bài bằng đồng nạm ngọc bích. Ánh mắt căm độc lạnh buốt xương tủy của Huệ Quý phi khi lướt qua vai nàng ban nãy như một vệt dao vô hình, sắc nhọn và đằng đằng sát khí. Nàng hiểu rõ, kẻ kiêu ngạo như Lăng Ngọc Dao một khi đã chịu nỗi nhục bẽ bàng trước mặt Đế - Hậu thì tuyệt đối sẽ không bao giờ cam tâm dừng bước.

“Chưởng sự tỷ tỷ… chúng ta thoát nạn thật rồi sao?” Tiểu Đào run rẩy vịn lấy cột gỗ, đôi mắt còn ướt lệ nhìn về phía một trăm cây lụa mộc trắng ngần đang tỏa ngát hương bưởi trong nắng sớm.

Ý Ninh quay lại, nhìn khắp lượt hơn hai mươi cung nữ và thợ dệt của xưởng. Họ đều quỳ rạp dưới đất, gương mặt chưa hết bàng hoàng sau những ngày nơm nớp lo sợ án tử cận kề khi người đứng đầu bị giam nơi ngục tối Thận Hình Ty. Nàng bước tới, cẩn thận đặt tấm thẻ bài Chưởng sự vào chiếc hộp gấm điều nạm bạc, khẽ khàng đóng nắp lại.

“Đứng dậy cả đi,” giọng nàng ấm áp nhưng chứa đựng uy nghiêm của người đứng đầu. “Án tử đã qua, ơn trời đất và Đế - Hậu chở che, xưởng dệt chúng ta bình an vô sự. Trăm lượng bạc Bệ hạ ban thưởng, ta sẽ trích ra ba mươi lượng chia đều cho mọi người để mua sắm áo ấm và thuốc thang bồi dưỡng.”

Đám cung tỳ nghẹn ngào reo mừng, đồng loạt dập đầu tạ ơn. Nhưng sắc mặt Ý Ninh không hề có chút kiêu hãnh hay buông lỏng. Nàng cất lời dặn dò, từng chữ rành rọt:

“Nhưng chớ ai vì vậy mà lơ là phòng bị. Cơn gió vừa qua mới chỉ là ngọn gió đầu cành. Ánh mắt của Cảnh Dương Cung khi rời khỏi đây thế nào, các ngươi hẳn đều thấy rõ. Từ hôm nay, một cọng tơ, một hạt phèn rơi vãi trong xưởng cũng phải truy rõ nguồn gốc. Ai để lộ sơ hở rước họa vào thân, Tư Tân Cục sẽ không thể che chở lần thứ hai.”

Sau khi cung nhân tản đi thu dọn lò hấp và chõ than, bóng áo xám quen thuộc của Lục Thượng nghi chậm rãi bước qua ngạch cửa. Vết thương trên trán bà sau đêm dập đầu xin hoãn án nơi thềm đá Cần Chính Điện vẫn còn phủ một lớp cao dược màu đen sẫm.

Ý Ninh vội vàng bước tới đỡ lấy cánh tay bà, nghẹn ngào:

“Cô cô… trán của người…”

Lục Thượng nghi khẽ vỗ lên mu bàn tay nàng, mỉm cười đôn hậu nhưng ánh mắt trĩu nặng ưu tư:

“Chút vết thương da thịt này có đáng là bao so với mạng sống của con và thể diện Tư Tân Cục. Chúc mừng con đã danh chính ngôn thuận bước lên chức Chưởng sự. Nhưng Ý Ninh à, cây càng cao thì gió lay càng dữ.”

Bà kéo nàng vào góc chái khuất gió, hạ thấp giọng thì thầm:

“Hình bộ đang bí mật thẩm vấn thân tín của Lăng gia về đường dây tuồn khoáng độc diêm sinh vào kho nội đình. Lăng Quốc công ở tiền triều đang bị thất thế một bước, nhưng gốc rễ thế lực họ Lăng ở Tây Nam vô cùng thâm sâu. Con vừa chặt đi một cánh tay của Quý phi, ả cùng gia tộc nhất định sẽ điên cuồng phản kích. Hãy cẩn trọng vạn phần, nhất là khi kỳ hạn xuất cung của con chỉ còn một năm.”

Ý Ninh khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên sự kính cẩn khôn nguôi:

“Con ghi nhớ lời cô cô dạy. Nô tỳ nhất định sẽ không để người phải bận lòng thêm nữa.”

Tiễn Lục Thượng nghi xong, Ý Ninh lập tức bắt tay vào việc chỉnh đốn lại toàn bộ quy chế nội bộ của xưởng. Trải qua hai phen suýt mất mạng vì độc huỳnh lăng và phèn diêm sinh, nàng hiểu rằng kẽ hở lớn nhất của Tư Tân Cục chính là khâu tiếp nhận nguyên vật liệu từ các ty cục khác.

Ngay trong buổi chiều, nàng triệu tập toàn bộ thợ dệt, ban hành quy trình kiểm nghiệm ba bước nghiêm ngặt. Bước thứ nhất, khoáng dược hay thảo mộc tạo màu khi nhập kho đều phải hòa tan thử trong nước nóng và dùng tro trấu kiểm tra độ tinh khiết; bước thứ hai, tơ sợi cống nạp phải hơ nhẹ qua ngọn lửa nhỏ để phân biệt mùi khét tự nhiên và ngâm thử vào nước mưa lắng cặn xem có biến sắc hay không; bước thứ ba, sổ bộ xuất nhập phải có đủ ba chữ ký và điểm chỉ của người giao, thủ kho và đích thân Chưởng sự duyệt xét. Mọi mắt xích đều được khóa chặt, không để một kẽ hở nào cho kẻ gian đánh tráo.

Đêm xuống, ánh trăng thượng tuần mỏng manh như cánh ve treo lơ lửng trên mái ngói lưu ly cong vút. Tiếng mõ điểm canh hai vừa dứt, gió lạnh mang theo hơi ẩm mịt mùng từ mặt hồ Thái Dịch thổi thốc qua hành lang vắng ngắt.

Có tiếng bước chân quen thuộc dừng lại bên ngoài chái đông. Ý Ninh hé mở cánh cửa gỗ, nhận ra vóc dáng cao ráo trong bộ cẩm phục viền lam của Tạ Triệt. Thanh trường kiếm bên hông chàng khẽ lay động dưới bóng trăng.