Chương 17: Tấm Lòng Son Sắt

Ánh đuốc bập bùng soi bóng Tôn công công cùng khay gấm điều bưng đạo thánh chỉ dát vàng. Nhan Ý Ninh trấn tĩnh nhịp thở, đoan trang quỳ xuống nền gạch lạnh Tư Tân Cục:

“Nô tỳ Nhan Ý Ninh tiếp chỉ.”

Tôn công công đỡ nàng dậy, cất giọng the thé:

“Nhan Chưởng sự mau theo lão nô. Bệ hạ đang đợi tại noãn các Cần Chính Điện.”

Dặn Tiểu Đào ở lại xưởng, Ý Ninh rảo bước theo vị tổng quản thái giám qua những dãy hành lang hun hút. Gió thu lay động ngói lưu ly rào rạt giữa màn đêm Tử Cấm Thành thâm nghiêm.

Bước vào noãn các Cần Chính Điện ấm nồng hương long diên, Ý Ninh thấy Hoàng đế Chu Minh Viễn đang ngồi bên sập gụ khảm ốc. Dưới ánh nến sáp ong, long nhan thâm trầm khó dò, ánh mắt sắc bén như thấu suốt tâm can.

Ý Ninh quỳ rạp dập đầu:

“Nô tỳ kính cẩn thỉnh an Bệ hạ. Chúc Bệ hạ vạn thọ vô cương.”

“Bình thân.” Hoàng đế đặt cuốn tấu chương xuống bàn, cất giọng trầm uy: “Hôm nay tại Đàn Nam Giao, nếu không nhờ đôi mắt tinh tường của ngươi, bộ đại lễ phục đã chôn vùi cả hoàng thất. Một tấc vải qua tay ngươi lại thành chứng cứ đập tan mưu nghịch của họ Lăng. Trí tuệ của ngươi khiến Trẫm rất khâm phục.”

“Nô tỳ không dám nhận,” Ý Ninh khẽ cúi đầu mực thước: “Đó là nhờ hồng phúc Bệ hạ và sự sáng suốt của Hoàng hậu nương nương. Nô tỳ chỉ làm tròn bổn phận kẻ giữ tráp tơ, cẩn trọng giữ gìn điển chế, nào dám kể công.”

“Tốt một câu làm tròn bổn phận!” Chu Minh Viễn mỉm cười: “Kẻ lập đại công mà không màng danh lợi như ngươi thật hiếm thấy. Tôn công công, thưởng cho Nhan Chưởng sự một nghìn lượng vàng, một trăm súc gấm cống tiến cùng mười tấm đoạn lụa ngự dụng.”

Hoàng đế dừng lại, ánh mắt thâm sâu nhìn xoáy vào nàng, hạ giọng nặng tựa ngàn cân:

“Chưa hết. Một nữ quan tài hoa như ngươi, quanh năm vùi mình bên chậu nhuộm thì thật uổng phí. Trẫm muốn ban cho ngươi ân sủng vượt ngoài quy chế nữ quan thông thường, một vị trí tôn quý nơi nội đình. Ngươi hiểu ý Trẫm chứ?”

Không khí trong noãn các ngưng đọng lại. Lời ấy há chẳng phải hé lộ ý định nạp nàng vào hàng phi tần? Vinh hoa phú quý tột bực với muôn người, nhưng trong mắt Ý Ninh lại là chiếc lồng son giam cầm linh hồn giữa chốn thâm cung tanh nồng tranh đoạt.

Nàng quỳ sụp xuống thềm ngọc, dập đầu chạm trán sát mặt gạch:

“Đội ơn Bệ hạ rủ lòng thương xót. Thánh ân sâu nặng như trời biển, nhưng nô tỳ tài mọn đức mỏng, tuyệt đối không dám đón nhận vinh sủng ngút trời ấy.”

Hoàng đế khẽ nhíu mày:

“Ngươi từ chối?”

“Kính tâu Bệ hạ,” giọng Ý Ninh thanh thoát nhưng kiên định: “Nô tỳ xuất thân thôn dã, chỉ quen cỏ cây tơ sợi, tâm tính chất phác, chỉ mong đem chút tài mọn phụng sự pháp phục triều đình. Vàng bạc gấm vóc, nô tỳ không dám nhận. Nô tỳ chỉ xin Bệ hạ cho phép giữ chiếc thẻ bài Chưởng sự, tiếp tục coi sóc xưởng dệt trong năm cuối cùng này trước khi mãn hạn xuất cung. Được an phận bên khung cửi, đó đã là ân điển lớn nhất rồi.”