Chương 18: Tro Tàn Cảnh Lạc

Tiếng chuông canh ba trên lầu thành cao vút dứt hẳn, để lại khoảng sân viện Tư Tân Cục trong sự tịch mịch như tờ. Sương thu buông mỗi lúc một dày, phả hơi lạnh buốt giá qua làn áo mỏng.

Tạ Triệt đứng dậy khỏi phiến đá, bàn tay buông lơi khỏi chuôi trường kiếm, khẽ nghiêng mình giữ lễ:

“Đêm đã khuya, sương lạnh hại người, Ý Ninh cô nương mau vào phòng nghỉ. Ta còn phải dẫn đội đi tuần tra các cổng thành phía tây.”

Ý Ninh khẽ gật đầu, đoan trang đáp lễ:

“Tạ đại nhân cũng xin bảo trọng.”

Nàng đứng lặng nhìn bóng lưng cao lớn của người thị vệ khuất dần sau rặng liễu rủ bên bờ tường son. Nỗi niềm sâu kín thoáng hiện nơi ánh mắt chàng khi nãy nàng không phải không nhận ra, nhưng giữa chốn cung cấm sâu như biển cả này, bất kỳ sự vướng bận nào ngoài tâm nguyện tự do cũng đều có thể biến thành dây trói giam cầm sinh mệnh. Nàng khẽ thở dài, xoay người cài then cánh cửa gỗ xưởng dệt, chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi trước khi bình minh ló dạng.

Sáng hôm sau, khi sương sớm còn đọng trên những đọt trúc, Ý Ninh đến Khôn Đức Cung thỉnh an Thẩm Hoàng hậu. Trong noãn các thoang thoảng hương trầm an thần, Hoàng hậu ngồi trên sập gụ khảm ốc, nét mặt phảng phất vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên sự thâm trầm của bậc mẫu nghi thiên hạ.

Hoàng hậu chỉ tay về phía súc vải đặt trên chiếc khay đồng cạnh góc sập, cất giọng từ tốn:

“Kẻ ở Cảnh Lạc Điện vừa cho người cầu xin một tấm vải thô để may y phục mùa đông. Xưa nay Lăng thị chỉ quen mặc lụa là gấm vóc cống tiến, nay rơi vào cảnh hàn vi, cung quy không cho phép cấp phát gấm đoạn cho người mang tội. Ngươi mang súc vải gai thô màu xám tro này sang đó, tiện thể thay Bản cung nhìn xem ả ta thế nào.”

Ý Ninh khom mình:

“Nô tỳ tuân mệnh.”

Cảnh Lạc Điện nằm khuất sâu nơi góc tây bắc cấm thành, quanh năm hiếm khi đón được ánh nắng trọn vẹn. Lối đi lát đá rêu xanh trơn trượt, hai bên tường son tróc lở từng mảng lớn, phơi ra lớp gạch mục nát. Khác hẳn vẻ lộng lẫy xa hoa ngút trời của Cảnh Dương Cung năm nào, nơi này quạnh quẽ đến rợn ngợp, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa mục rít lên từng hồi thê lương.

Ý Ninh ôm súc vải gai thô bước qua bậc cửa phủ đầy lá rụng. Gian điện ẩm mốc bốc lên mùi ẩm thấp của chăn đệm lâu ngày không được phơi phóng quyện với mùi tro tàn từ chiếc lư đồng gãy quai.

Giữa gian phòng trống hoác, Lăng Ngọc Dao ngồi bệt trên nền gạch lạnh ngắt. Nàng ta không còn khoác bộ áo đỏ son dát vàng hay cài trâm ngọc phỉ thúy kiêu sa; chiếc áo lụa nguyệt bạch viền ngân tuyến trên người đã xơ xác, lấm lem vết bẩn và tàn tro. Mái tóc dài từng đen nhánh nay rối bời buông xõa hai bên vai, che khuất một phần gương mặt hốc hác, nhợt nhạt.

Nghe tiếng bước chân giẫm trên nền gạch rêu phong, Lăng thị giật mình ngẩng đầu. Đôi mắt từng sắc sảo, kiêu kỳ nay trũng sâu, vằn lên những tia máu đỏ sọc. Khi nhận ra bóng dáng thanh thoát của Ý Ninh cùng tấm thẻ bài Chưởng sự bằng đồng nạm ngọc bích đung đưa bên hông nàng, khóe môi nứt nẻ của phế phi bỗng co giật rồi bật ra một tràng cười the the, khản đặc:

“Ha ha ha... Ai đây? Tân Chưởng sự Tư Tân Cục, đệ nhất nữ quan tài trí của Lục Cục nội đình đây sao? Thẩm Tố Nghi sai ngươi đến để cười nhạo Bản cung, hay là Hoàng thượng phái ngươi tới để ban cho ta một dải lụa trắng?”

Ý Ninh đặt súc vải xám lên chiếc bàn gỗ cập kê, khom mình hành lễ đúng mực:

“Nô tỳ phụng mệnh Hoàng hậu nương nương mang vải gai thô sang cho Lăng tần nương nương may áo chống rét. Mùa đông sắp đến, sương gió nơi góc thành rất độc, mong nương nương giữ gìn thân thể.”

Lăng thị liếc nhìn súc vải gai thô xám ngắt, ánh mắt lóe lên ngọn lửa căm hờn rồi nhanh chóng lụi tàn thành tro nguội. Nàng ta lảo đảo đứng dậy, kéo lê vạt áo rách đến gần Ý Ninh, từng ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ thẳng vào mặt nàng:

“Ngươi đừng có ở đó mà giả nhân giả nghĩa! Ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao, Nhan Ý Ninh? Ngươi dâng cái áo tế thiên thanh ấy, vạch trần gia tộc họ Lăng của ta, ngươi nghĩ rằng ngươi lập được đại công thì sẽ được bình an cả đời ư?”

Ý Ninh đứng thẳng lưng, ánh mắt tĩnh lặng không một gợn sóng, bình thản đối diện với sự điên dại của người đàn bà thất thế.

Lăng thị ghé sát mặt lại, hơi thở hôi hám phả ra cùng những lời the thé sát mặt Ý Ninh:

“Hoàng cung này là chiếc lồng son dát vàng khổng lồ, là nơi nuốt chửng linh hồn của đàn bà! Thẩm Tố Nghi ngồi trên phượng vị đoan trang kia, nhưng đêm đêm có ngủ yên giấc bao giờ? Còn Bệ hạ... ha, bậc chí tôn thiên tử ấy bạc bẽo khôn cùng! Ngài chỉ xem tất cả chúng ta là những quân cờ trên bàn cờ quyền lực. Khi cần thì sủng ái nâng niu, khi hết giá trị thì phẩy tay vứt bỏ như giẻ rách!”

Nàng ta cười sặc sụa, ánh mắt dại đi rồi bất chợt nhìn xoáy vào tà áo xanh nguyệt bạch của Ý Ninh, giọng nói hạ thấp đầy vẻ đe dọa:

“Ngươi tài giỏi, ngươi thông tuệ, ngươi nghĩ mình có thể giữ mình trong sạch sao? Một khi ngươi đã lọt vào mắt xanh của bậc đế vương, cái lồng son này sẽ siết chặt lấy cổ ngươi! Kết cục của ngươi rồi cũng chẳng khác nào con chim gãy cánh trong giông bão, sẽ giống như ta ngày hôm nay, vùi xác nơi xó tối không ai đoái hoài!”