Chương 19: Khước Từ Vinh Hoa

Gió thu thốc mạnh qua sân viện, mười dải lụa ngũ sắc trên sào tre phần phật chao liệng. Tiểu Đào run rẩy buông rơi gáo gỗ, mặt cắt không còn giọt máu. Viên thái giám áo lục của Cần Chính Điện vẫn đang quỳ sụp thở dốc, giọng the thé thất thanh trước tin dữ vừa mang tới.

Ý Ninh siết chặt vạt áo, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay để nén nhịp tim đang đập thình thịch. Nàng cất giọng rành rọt trấn an: “Công công bình tĩnh. Kim sách chưa trao, Thượng Nghi Viện chưa tuyên chiếu, mọi sự vẫn chưa thành định chế.”

Chưa dứt lời, tiếng hài vội vã từ phía ngõ ngách đã vọng lại. Một thái giám ngự tiền cầm phất trần bước nhanh vào sân, cất giọng truyền dụ: “Nhan Chưởng sự tiếp chỉ! Bệ hạ đang ngự tại Quỳnh Hoa Các nơi Ngự Hoa Viên, truyền ngươi lập tức tới hầu giá!”

Ý Ninh khẽ hít một hơi dài, ánh mắt lấy lại vẻ tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Nàng quay sang dặn Tiểu Đào: “Em ở lại trông coi lụa phơi. Nếu trời đổ mưa, lập tức cùng mọi người thu sào mang lụa vào chái đông, chớ để nước mưa dính vào thớ tơ chưa ráo. Cứ theo quy củ mà làm, không được hoang mang.”

Nàng vuốt thẳng nếp áo Chưởng sự màu nguyệt bạch rồi bước theo viên thái giám.

Gió thu lùa qua dãy hành lang dài, cuốn theo hương cúc vàng thơm ngát. Tại Quỳnh Hoa Các giữa Ngự Hoa Viên, án ngự trải gấm đỏ thêu kim tuyến, lư đồng tỏa khói trầm bảng lảng. Hoàng đế Chu Minh Viễn khoác long bào huyền sắc thêu rồng, đứng chắp tay tựa lan can đá ngắm mặt hồ biếc.

Ý Ninh quỳ lạy dưới thềm: “Nô tỳ Nhan Ý Ninh khấu kiến Bệ hạ. Nguyện Bệ hạ vạn tuế.”

Hoàng đế quay lại, ánh mắt thâm trầm sắc bén dò xét nàng rồi cất giọng: “Bình thân.”

Ngài nhìn đôi bàn tay thon dài còn vương vệt chàm mờ nơi đầu móng của nàng, chậm rãi nói: “Trẫm đã xem kỹ công trạng của ngươi. Từ việc hóa giải độc huỳnh lăng trên long phụng bào, cứu vãn lụa tế Đàn Xã Tắc cho đến phá án oan ở Đàn Nam Giao, ngươi đều lập đại công. Một nữ tử thông tuệ, thấu hiểu huyền cơ thảo mộc và tơ sợi như ngươi, nếu chỉ chôn vùi thanh xuân nơi xưởng nhuộm ẩm ướt tro than thì thật uổng phí.”

Ý Ninh cúi đầu: “Tâu Bệ hạ, tận tụy hầu hạ hoàng gia là bổn phận của nữ quan nội đình, nô tỳ chưa từng dám kể công.”

Hoàng đế khẽ cười, ngữ điệu uy nghiêm: “Bổn phận là việc của kẻ tầm thường, còn ngươi có kỳ tài. Trẫm muốn nạp ngươi vào hậu cung, phong làm Tiệp dư lục phẩm. Cung thất riêng biệt, lụa là gấm vóc ngự dụng đều thuộc về ngươi, không cần ngày đêm nhúng tay vào bể phèn hay canh lửa lò nhuộm nữa. Ý ngươi thế nào?”

Tước vị Tiệp dư lục phẩm là ân sủng tột bực bao kẻ khát khao, nhưng với Ý Ninh, đó lại là chiếc lồng son giam hãm đời người.

Nàng không chút do dự, quỳ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, dập đầu chạm trán xuống mặt đất: “Nô tỳ tạ ơn Bệ hạ đã rủ lòng đoái thương. Nhưng ân sủng trời biển này, nô tỳ muôn phần không dám đón nhận.”

Hoàng đế nhíu mày kiếm, sắc mặt sa sầm: “Ngươi nói gì?”