Chương 21: Tấc Lụa Hồi Hương

Tiết đông chí gõ cửa hoàng thành bằng sớm mai trong trẻo. Sương giá đọng trên cành ngọc lan trước sân Tư Tân Cục tan biến dưới ánh nắng ấm, rải sắc vàng ươm lên từng mái ngói lưu ly thâm nghiêm.

Nhan Ý Ninh thức giấc từ canh năm, cẩn trọng vấn tóc thành búi cao gọn gàng, khoác lên mình bộ lễ phục Chưởng sự màu xanh nguyệt bạch viền lụa mộc. Hôm nay nàng tròn hai mươi ba tuổi, cũng là ngày hạn định tám năm chốn nội đình chính thức viên mãn.

Theo chỉ triệu, Ý Ninh khoan thai bước vào Khôn Đức Cung. Thẩm Hoàng hậu ngồi trên sập gụ chạm phượng, khoác thường phục tơ tằm thiên thanh trang nhã, mỉm cười đón nàng. Trước sự chứng kiến của nữ quan Thượng Nghi Viện, thái giám chấp sự quỳ gối xướng đọc sắc dụ. Ý Ninh dập đầu đón nhận tập kim sách thếp vàng chạm bốn chữ lớn “Thánh Thủ Nữ Sử”. Đây là vinh hàm danh dự truyền đời chưa từng có tiền lệ dành cho một nữ quan thợ nhuộm của triều Đại An, biểu dương phẩm hạnh thanh sạch cùng tài nghệ xuất chúng đã bao phen bảo toàn thể diện hoàng gia.

Thẩm Hoàng hậu bước xuống thềm son, tự tay nâng nàng dậy. Nhìn ngọc bội cành mai bên hông Ý Ninh, Hoàng hậu khẽ siết lấy bàn tay thon dài có vết chai se tơ:

“Miếng ngọc này ngày trước Bản cung ban cho ngươi để phòng thân, nay sóng gió đã lặng, ngươi hãy giữ lấy làm kỷ vật. Giữa chốn cung cấm dập dồn toan tính, lòng son và sự tinh khiết của ngươi tựa đóa mai nở rộ giữa đông tàn. Bản cung chúc ngươi nửa đời sau thuận buồm xuôi gió, an yên bên mẹ hiền.”

Ý Ninh cúi đầu, viền mắt cay cay:

“Nô tỳ muôn vàn cảm tạ ân đức chở che của Nương nương trong những năm tháng qua.”

Hoàng hậu mỉm cười, giọng hạ thấp vừa đủ nghe:

“Sáng nay, kỵ mã hỏa tốc từ biên Bắc đưa tiệp báo về Cần Chính Điện: Tạ Đô thống đã dẹp tan tàn dư họ Lăng, biên ải thái bình. Khi gửi thư về triều, Tạ khanh nhờ chuyển lời đến ngươi: Mong Ý Ninh cô nương một đời an bình, vạn dặm gấm hoa.”

Nghe nhắc đến người bạn đồng hành từng cùng mình vào sinh ra tử, lồng ngực Ý Ninh khẽ rung lên nhịp đập ấm áp. Nàng nâng tay hướng về phương Bắc vái tạ một lễ từ biệt, cất giấu lời chúc bình an ấy vào nơi sâu kín nhất của tâm khảm.

Rời Khôn Đức Cung, Ý Ninh ghé sang Thượng Nghi Viện. Dưới mái hiên ngập nắng sớm, Lục Thượng nghi đang đứng đợi, tóc điểm nhiều sợi bạc buông nhẹ bên vai gầy. Vết sẹo mờ trên trán bà sau buổi quỳ mưa năm nào vẫn còn đó như chứng tích của tình thâm che chở qua hai triều đại.

Ý Ninh quỳ xuống tấm chiếu cói, dập đầu ba lạy tạ ơn dưỡng dục:

“Cô cô, con sắp rời cung rồi.”

Lục Thượng nghi vội nâng nàng dậy, đôi mắt từng trải ngân ngấn nước:

“Bao năm qua, ta thấy biết bao tài hoa bị chôn vùi dưới chân tường thành lạnh lẽo. Duy chỉ có con giữ trọn tâm tính như nước suối đầu nguồn, không màng danh lợi, chẳng sợ cường quyền. Con rời nơi này bằng sự đàng hoàng và tự do, đó là điều khiến ta an lòng nhất.”