Chương 7: Tai Họa Trắng Tinh

Mùi tanh hăng nồng nặc và cảm giác râm ran nơi sống mũi khiến Nhan Ý Ninh giật lùi nửa bước, nén chặt tiếng thở dốc. Dưới ánh đèn dầu phụng le lói, nàng nhìn chăm chú vào nhúm bột trắng vừa rơi xuống nền gạch sỏi buốt lạnh.

Phèn đá tự nhiên kết tinh từ lòng núi vốn mang tính hàn, khi tán nhỏ chỉ có mùi chua chát thanh khiết, tuyệt đối không bao giờ phát tán thứ mùi nồng cay quái dị tựa như lưu hoàng hòa lẫn dầu cặn thế này. Kẻ hạ thủ đã nghiền nát khoáng độc thành bột mịn màng, ngụy trang hoàn hảo dưới sắc trắng tinh khôi nhằm che mắt mọi người. Một mưu đồ quá đỗi tàn độc: vừa hủy hoại một trăm cây lụa tế Đàn Xã Tắc, vừa đẩy Tư Tân Cục vào tội danh khi quân tru di tam tộc.

Thời khắc nguy cấp không cho phép nàng chần chừ. Ý Ninh vội rút chiếc khăn vải dầu trong tay áo, cẩn thận gói một nhúm bột nhỏ giấu kín vào thắt lưng. Nàng lấy sáp nến miết chặt kẽ hở đáy bao bố, dọn sạch bột rơi rồi quay về phòng, dự tính sáng sớm sẽ dùng than củi và nước vôi phân kim thử nghiệm trước mặt Lục Thượng nghi để đình chỉ việc ngâm lụa.

Thế nhưng, vòng vây của Cảnh Dương Cung siết lại nhanh hơn nàng tưởng.

Khi tiếng mõ canh năm vừa dứt, sương buốt còn phủ trắng xóa trên mái ngói lưu ly, cánh cổng Tư Tân Cục đã bị đạp tung bằng một lực đạo thô bạo. Tiếng bước chân rầm rập của đám thị tòng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Một toán thị tòng áo xanh dẫn đầu bởi Giám sát quan Công bộ cùng Mã chưởng dịch của Tư Y Cục sầm sập xông vào sân xưởng. Theo sát phía sau là viên Thái giám chưởng quản nội đình mặt lạnh như đồng thau, tay cầm ngọc bài khắc lệnh khẩn.

“Truyền chỉ dụ của Tiền triều!” Giám sát quan đứng giữa sân quát tháo, “Đại lễ tế Đàn Xã Tắc đã cận kề, Lăng Quốc công cùng bách quan đang chờ duyệt vải. Tư Tân Cục phải lập tức mở bể ngâm, tẩy trắng một trăm cây lụa ngay trong buổi sớm nay, kẻ nào dám chậm trễ sẽ chiếu theo quân luật trị tội!”

Ý Ninh từ gian chái vội vã bước ra, chắp tay cúi đầu thi lễ:

“Bẩm Giám sát quan đại nhân, việc tẩy lụa cống phẩm phục vụ quốc lễ hệ trọng khôn cùng. Số phèn đá do Cảnh Dương Cung ban tặng cần được phân kim thử nghiệm để xác định độ tinh thuần. Xin đại nhân cho nô tỳ nửa canh giờ để nghiệm khoáng cho vẹn toàn quy thức.”

“Hỗn xược!” Giám sát quan trừng trừng đôi mắt ti hí, lớn tiếng quát át lời nàng, “Phèn đá do Huệ Quý phi nương nương đích thân thỉnh cầu Lăng Quốc công đưa từ phương Nam về, có dấu triện sáp đỏ của Cảnh Dương Cung bảo chứng. Lễ vật tôn quý há đến lượt một Điển sự thấp hèn nghi ngờ, hòng trì hoãn việc đại sự của triều đình? Người đâu, lập tức phá niêm phong, đổ toàn bộ mười bao phèn vào bể ngâm!”

Ý Ninh biến sắc, toan bước lên ngăn cản:

“Đại nhân, tuyệt đối không thể! Sợi tơ tằm nguyên chất vốn mỏng manh và rất kỵ khoáng chất lạ. Nếu chưa thử nghiệm—”

“Giữ ả lại!” Viên Thái giám chưởng quản phất mạnh ống tay áo, giọng lạnh băng ra lệnh.

Hai tên thái giám lập tức bước tới, vặn chặt hai cánh tay Ý Ninh giữ ghì tại chỗ. Phía sau lưng nàng, Tiểu Đào hốt hoảng khóc lóc nhào tới níu vạt áo nàng nhưng bị một tên thị tòng thô bạo đẩy ngã sõng soài xuống nền đất.

Mặc cho Ý Ninh cất tiếng phản đối, đám phu dịch hung hãn ùa vào nhà kho phía tây. Những nhát dao sắc lẻm chém đứt từng mối dây gai thô và lớp sáp niêm phong đỏ thắm. Mười bao bột trắng mịn bị trút xối xả xuống ba bể đá xanh lớn, nơi một trăm cây lụa trắng óng ả đang ngập chìm trong làn nước giếng trong mát. Bột khoáng hòa tan vào nước tạo thành một màn sương đục mờ ảo, bốc lên thứ mùi nồng gắt thoang thoảng mà đám quan lại kia vờ như không hay biết.

Giám sát quan nhìn dòng nước trong bể, nhếch mép cười khẩy rồi xoay người ngồi xuống chiếc ghế gấm đặt sẵn giữa sân:

“Bản quan sẽ đích thân ngồi đây giám sát đúng hai canh giờ. Tẩy xong lụa, lập tức vớt lên phơi nắng dâng nộp!”

Ý Ninh bị ép quỳ bên hiên xưởng, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt rỉ máu. Lòng nàng như có ngọn lửa thiêu đốt. Mùi hăng nồng từ các bể đá bốc lên mỗi lúc một đậm, lấn át hoàn toàn hương bưởi thanh khiết vốn có của Tư Tân Cục. Sợi tơ sống mỏng manh tuyệt đối không thể chịu nổi thứ khoáng độc tàn phá này.

Hai canh giờ ngâm tẩy trôi qua tựa như một cực hình kéo dài vô tận.

Khi bóng nắng vừa đứng thẳng trên đỉnh đầu, từ đáy ba bể đá xanh bỗng phát ra những tiếng xèo xèo quái dị. Mặt nước phẳng lặng bắt đầu sủi bọt cuồn cuộn, từng đám bọt khí màu vàng đục ùng ục trào lên, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc khiến những người thợ dệt đứng xung quanh phải bịt mũi ho sặc sụa.

“Trời ơi! Lụa trong bể bị làm sao thế này?” Một người thợ dệt lớn tuổi kinh hoàng kêu lên, đánh rơi cả sào tre khuấy vải.

Lợi dụng lúc lính canh hoang mang lùi lại vì mùi hôi thối, Ý Ninh vùng khỏi tay hai tên thái giám, lao vụt tới mép bể đá. Cảnh tượng đập vào mắt khiến tim nàng thắt lại, máu trong người như đông cứng.