Chương 8: Đêm Lạnh Thận Hình

Tiếng đá mài miết vào lưỡi rựa rèn rẹt vẫn rít lên từng hồi sắc lạnh giữa màn đêm u tối của ngục Thận Hình Ty. Âm thanh khô khốc ấy như lưỡi dao cạo qua da thịt, đay nghiến sự tĩnh lặng rợn người dưới đáy hầm đá.

Ý Ninh nép mình trên đống rơm ẩm, hai bàn tay buốt giá siết chặt. Cánh cửa song sắt bỗng rên rỉ ken két. Một tên ngục tốt mặt mày bặm trợn bước vào, tay bưng khay gỗ đặt tờ khẩu cung viết sẵn cùng hộp chu sa đỏ lòm. Phía sau hắn, viên lại mục Thận Hình Ty chắp tay sau lưng, nheo đôi mắt chuột ti hí nhìn nàng:

“Nhan Ý Ninh, nhìn cho rõ đi. Khẩu cung này ghi rõ ngươi sơ suất tự ý xuất khoáng dược làm hỏng một trăm cây lụa tế. Điểm chỉ vào đây, ngươi chỉ chịu tội lơ là, bị phạt trượng rồi đày đi biên viễn. Bằng không, đợi đến sáng mai đầu rơi xuống đất, hối chẳng kịp đâu!”

Ý Ninh ngẩng đầu. Ánh đuốc leo lét hắt lên gương mặt lấm lem bụi tro, nhưng đôi mắt nàng vẫn trong suốt, kiên định:

“Nô tỳ vào cung tám năm, giữ chức Điển sự chưa từng làm sai dẫu nửa tấc tơ. Mười bao phèn đá do Cảnh Dương Cung chuyển đến có niêm phong sáp đỏ, sổ bộ xuất kho bị kẻ gian tráo đổi. Nô tỳ tuyệt đối không bao giờ điểm chỉ nhận tội khống!”

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Tên ngục tốt nghiến răng, chộp lấy bàn tay nàng định ấn mạnh vào hộp mực.

Ý Ninh dồn sức gạt phắt chiếc khay. Hộp chu sa văng xuống nền đá ướt toác ra vệt đỏ tươi. Nàng nhìn thẳng viên lại mục, giọng đanh thép:

“Khôn Đức Cung và Thượng Nghi Viện chưa hạ phán quyết. Các người tự ý ép cung bức tử nữ quan Lục Cục, ngày sau án oan sáng tỏ, ai sẽ gánh thay đầu lâu này?”

Viên lại mục biến sắc trước khẩu khí cứng cỏi của nàng, hậm hực phất tay:

“Được lắm! Để xem cái miệng ngươi cứng cỏi được bao lâu!”

Hắn hầm hầm lui ra, tiếng khóa sắt lại va vào nhau rổn rảng, ném nàng trở lại với bóng tối tê dại.

Thở dốc tựa lưng vào vách đá, Ý Ninh cẩn thận rút từ nẹp áo ra dúm tơ mục rã cùng gói bột khoáng giắt nơi thắt lưng từ xưởng dệt. Nàng khẽ vê những sợi tơ tàn. Thớ tơ vốn dẻo dai lúc này xơ xác, giòn vụn như lá khô, miết nhẹ đã tan thành bột. Đưa lên mũi ngửi thật sâu, một mùi hăng nồng, cay xè xộc thẳng vào cuống họng kèm theo vị tanh lợm.

Không phải phèn đá tự nhiên.

Đó là khoáng độc diêm sinh cực nhiệt. Kẻ hạ thủ đã tán mịn diêm sinh trộn vào phèn giả. Gặp nước giếng ngâm, tính nhiệt phát tác âm ỉ thiêu đốt thớ tơ từ bên trong, khiến lụa rữa nát thành tro tàn. Bàn tay nàng run lên vì phẫn nộ. Kẻ thù không chỉ muốn hủy hoại đại lễ tế Đàn Xã Tắc mà còn muốn dồn toàn bộ Tư Tân Cục vào tội khi quân tru di.

Đang lúc tâm tư trĩu nặng, từ hành lang ngục tối bỗng vang lên tiếng bước chân rất khẽ. Một bóng đen trùm áo choàng lụa dừng lại trước song sắt, vén mũ để lộ gương mặt lo lắng của Phương Lan – chưởng sự nữ quan thân tín của Khôn Đức Cung.

“Ý Ninh!” Phương Lan thì thầm, luồn gói lương khô cùng bình thuốc ấm qua khe cửa, “Em có sao không?”

Ý Ninh vội bò tới mép cửa, nắm lấy bàn tay ấm áp của nàng:

“Nô tỳ vẫn bình an. Nhưng còn Tư Tân Cục... một trăm cây lụa cống tế thì sao rồi tỷ tỷ?”

Phương Lan thở dài, mắt chan chứa xót thương: