Chương 9: Khói Bưởi Xua Tà

Ánh đèn lồng cầm tay hắt lên những phiến khoáng thạch trong suốt, tỏa sắc xanh dịu mát như ngọc non. Nhan Ý Ninh vịn mép thềm buồng giam ẩm ướt, đôi mắt cay xè nhìn bọc phèn đá tự nhiên còn vương mùi đất núi và sương lạnh.

“Nhan Điển sự, cầm lấy.” Tạ Triệt bước nhanh tới trao bọc đá, giọng trầm khàn vì sương gió, “Ta đã giao mẫu phèn trộn diêm sinh cho Khôn Đức Cung dâng ngự tiền. Nhờ Hoàng hậu nương nương đem tính mạng bảo lãnh, Bệ hạ hạ khẩu dụ: Tạm cho cô nương tại ngoại một ngày một đêm cứu vãn một trăm cây lụa tế. Nếu thất bại, giờ Thìn sáng mai khi đại lễ khai màn, toàn bộ người của Tư Tân Cục sẽ bị xử trảm ngoài cổng thành.”

Lồng ngực Ý Ninh thắt lại. Một ngày một đêm. Đó là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Nàng ngẩng đầu nhìn người thị vệ:

“Đa tạ Tạ thị vệ liều mình vì Tư Tân Cục. Tôi nhất định không để máu của tỷ muội cung nhân phải đổ oan uổng.”

Rời Thận Hình Ty, đôi chân Ý Ninh tê dại vì giá lạnh, từng khớp xương đau nhức rã rời, nhưng nàng cắn chặt môi, bước thật nhanh về xưởng dệt phía tây bắc Nội đình.

Gian chái Tư Tân Cục vẫn sáng rực ánh đuốc. Mùi tanh lợm của bể phèn độc vẫn quẩn quanh, quyện cùng tiếng thút thít nghẹn ngào. Thấy bóng Ý Ninh bước qua cửa, Tiểu Đào cùng mấy chục thợ dệt lập tức buông rổ tre, nhào tới quỳ sụp dưới chân nàng.

“Tỷ tỷ! Tỷ tỷ đã về rồi!” Tiểu Đào ôm chồm lấy vạt áo nàng, hai mắt sưng đỏ, khóc ròng, “Mọi người cứ ngỡ không còn được gặp lại tỷ tỷ nữa…”

Ý Ninh nâng Tiểu Đào dậy, nhìn khắp những gương mặt hốc hác, run rẩy vì kinh hãi. Nàng hít sâu một hơi, cất giọng đĩnh đạc:

“Tất cả đứng lên! Bệ hạ cho chúng ta một ngày một đêm để chuộc tội. Khóc lóc không cứu được mạng, chỉ có đôi tay này mới giữ được đầu chúng ta ở lại trên cổ. Mau hành động!”

Lời nói rành rọt như liều thuốc định tâm. Chư cung nhân vội lau nước mắt, răm rắp tuân lệnh.

Ý Ninh lập tức tiến đến bể ngâm. Đám lụa mộc ngấm phèn độc diêm sinh đã được vớt ra theo lời dặn từ trước, nằm ủ rũ xơ xác. Nàng lấy một phiến phèn đá do Tạ Triệt mang về, nghiền thành bột mịn rồi thả vào vạc nước mưa lắng trong. Nước phèn tự nhiên tỏa hơi lạnh thanh khiết, lập tức xoa dịu mùi tanh hăng nồng nặc.

“Chia lụa làm mười phần, dùng nước mưa pha phèn này dội rửa liên tục ba lượt,” Ý Ninh xắn tay áo dặn dò, “Phèn tự nhiên sẽ kéo sạch cặn diêm sinh bám trên mặt sợi. Tuyệt đối không được vò mạnh, thớ tơ đang giòn, chỉ nhẹ nhàng dập nước.”

Nàng quỳ bên mép vạc sành, nhúng hai bàn tay buốt giá vào dòng nước nắn vuốt từng nếp lụa. Cặn vàng đục dần tan theo dòng nước chảy xiết, trôi sạch vào rãnh thoát.

Cặn độc bên ngoài đã gột sạch, nhưng thử thách lớn nhất mới bắt đầu: làm sao đánh thức sinh khí của những sợi tơ bị nhiệt độc thiêu đốt từ bên trong?

Ý Ninh nhắm mắt, từng dòng chữ son trong bí truyền “Bách Thảo Nhuộm Phổ” hiện lên mồn một trong tâm trí: “Tơ tổn thương do độc hỏa, ắt phải dùng mộc khí thanh tao để dưỡng hồn, mượn sáp ong rừng để liền da thịt.”

Đúng lúc ấy, cửa ngách bật mở. Chưởng sự Phương Lan dẫn bốn cung nữ Khôn Đức Cung gánh vào sáu sọt đầy hoa bưởi tươi vừa hé nụ đọng sương mai, cùng một tảng sáp ong rừng vàng óng như mật.

“Ý Ninh, Hoàng hậu nương nương sai ta mang toàn bộ hoa bưởi trong ngự uyển đến cho em đây!” Phương Lan thở dốc.

“Đa tạ Nương nương!” Ý Ninh mừng rỡ phân phó: “Tiểu Đào, cho người giã nhẹ hoa bưởi thả vào chõ đồng lớn! Lấy dao nạo sáp ong thành từng lát mỏng rải đều đáy nồi!”