Chương 21: Xuống Núi Buông Đao Kiếm

Lưu Vong Phong dập đầu ba lạy xuống nền đất nện, trán chạm vào gót guốc mộc của người thợ già. Từng nhịp lạy của hắn vang lên chắc nịch giữa gian quán vắng. Bên cạnh, vạt áo lam của Ngô Tuyết Linh khẽ lay động khi nàng cùng dập đầu tạ ơn, mái tóc tết đuôi sam chấm lưng rủ nghiêng trên thềm nứa.

Cụ Trực đặt hai bàn tay ấm áp lên vai hai người trẻ, khẽ nâng họ đứng dậy. Ánh mắt cụ sáng trong, khóe miệng nở nụ cười đôn hậu:

"Đứng lên đi hai hài tử. Đường xa vạn dặm, mang theo tấm lòng này mà đi là lão yên tâm rồi."

Vong Phong hít một hơi thật sâu, đón lấy chiếc dù giấy dầu màu vàng nghệ ba mươi hai nan trúc vầu. Hắn cẩn thận dùng dải dây vải gai buộc chặt thân dù vào sau bọc hành lý trên lưng, bên cạnh bao trường đao sứt mẻ. Ngô Tuyết Linh cũng xếp gọn chiếc dù của mình, khẽ vuốt lại nếp áo, ánh mắt kiên định nhìn về phía con đường mòn uốn lượn dưới chân đèo.

Vừa lúc ấy, tiếng bước chân lẹp xẹp quen thuộc vang lên bên ngoài liếp cửa. Bà Lê cắp chiếc giỏ mây bước vào, lưng còng rạp nhưng nụ cười tươi tắn làm sáng bừng gương mặt nhăn nheo. Bà rút từ trong giỏ ra hai chiếc bánh chưng lưng gù còn nóng hổi bọc lá dong xanh mướt cùng một bọc lá thuốc rừng khô, dúi vào tay Vong Phong và Tuyết Linh.

"Hai cô cậu đi đường xa, cầm lấy mà lót dạ," bà xởi lởi nói, giọng rổn rảng phong vị miền sơn cước. "Lá thuốc này giã nát đắp vào vết thương hay hãm nước uống đều trừ được lam chướng. À, mà này, cái chú lái buôn vải trốn trong góc quán từ cái đêm bão gió ấy, chú ấy sợ vỡ mật nhưng đã theo thương đoàn buôn ngựa bình an xuống núi từ hai hôm trước rồi, còn gửi lời đa tạ ông Trực với hai cô cậu mãi đấy!"

Vong Phong đón lấy gói bánh thơm mùi nếp nương, trong lòng dâng lên niềm ấm áp khó tả. Hắn ôm quyền tạ từ bà lão láng giềng tốt bụng, rồi cùng Tuyết Linh quay sang cúi đầu chào cụ Trực lần cuối. Cụ đứng tựa bên bậu cửa, khói bếp vương trên chòm râu bạc, vẫy tay tiễn khách.

Hai bóng người một đỏ một lam sóng bước rời khỏi quán nhỏ. Từng cơn gió núi thổi lùa qua vách đá, nhưng cái buốt giá đèo cao dường như chẳng còn chạm tới tâm can Vong Phong. Từng bước chân dạo trên sỏi đá hoa cương rải rác hoa tuyết tan đều vững chãi lạ thường. Hắn nhìn sang Tuyết Linh, thấy sắc mặt nàng đã hồng hào trở lại, không còn vẻ u uất, lạnh lẽo như ngày đầu chạm trán sinh tử.

Vượt qua chặng đường dốc hiểm trở suốt một đêm dài, khi rạng đông vừa ló dạng xua tan sương lạnh, hai người đã xuống đến chân đèo Lạc Vân, nơi thung lũng đón nắng sớm ấm áp, cây trẩu cổ thụ sừng sững vươn cành đón gió đại ngàn. Nấm mồ của Ngô Lăng Phong nằm yên bình dưới bóng cây, phiến đá xanh khắc tên được xếp vòng đá bảo vệ tươm tất. Cạnh đó, một gian lều cỏ đơn sơ vừa dựng xong, khói rạ bốc lên thơm ngai ngái.

Nghe tiếng bước chân, một người đàn ông mặc áo vải thô ngăm đen từ sau lều bước ra, tay cầm chiếc cuốc cùn. Đó là Tiêu Phúc. Không còn vẻ lạnh lùng của gã sát thủ áo dạ hành hay đôi đoản kiếm răng cưa hiểm hóc bên hông, Tiêu Phúc nay hệt như một gã tiều phu chất phác nơi rừng sâu.

Hắn nhìn thấy hai người liền dừng bước, cúi đầu thi lễ:

"Hai vị ân công đã xuống núi."

Tuyết Linh bước lại gần nấm mồ cha, ánh mắt nhìn Tiêu Phúc chan hòa, không còn một tia oán hận:

"Ngươi ở lại đây thực sự ổn chứ?"

Tiêu Phúc ngẩng lên, chỉ tay về phía gốc trẩu già:

"Thanh kiếm xưa ta đã đào hố chôn sâu dưới gốc cây này cùng với toàn bộ tội lỗi ngày trước. Cả đời này ta nguyện ở lại dựng lều giữ mộ cho lệnh tôn, trồng ngô tỉa đỗ qua ngày. Những lúc rảnh rỗi, ta sẽ ra mé đường rừng chỉ lối, dẫn đường cho những kẻ lỡ bước, phu gánh nghèo khó qua đèo hiểm để chuộc lại lầm lạc năm xưa."

Vong Phong bước tới, vỗ nhẹ lên vai Tiêu Phúc một cái thật mạnh:

"Một lời đã định, đó mới là việc làm của bậc trượng phu."