Chương 4: Khách Lạ Đeo Tràng Hạt

Nghe tiếng tràng hạt lách cách cùng giọng cười từ bi truyền qua vách nứa, Lưu Vong Phong biến sắc, toan chồm dậy vồ lấy thanh trường đao nơi góc nan trúc. Ngô Tuyết Linh cũng siết chặt vạt áo lam, hàn quang nơi đáy mắt lóe lên đầy cảnh giác.

Cụ Trực khẽ đưa bàn tay chai sần chặn ngang trước ngực Vong Phong, ánh mắt nghiêm nghị như răn đe. Cụ không nói nửa lời, chỉ khẽ nghiêng đầu hướng về phía giàn phơi dù giấy ở gian sau. Nơi ấy, những tán dù vàng nghệ, đỏ thắm xếp tầng tầng lớp lớp, vừa khéo làm bức bình phong che khuất ánh nhìn từ cửa chính. Hiểu ý lão nhân gia, Tuyết Linh cắn môi, khẽ kéo tay áo Vong Phong lùi nhanh vào bóng tối sau những khung nan dù. Vong Phong dù lòng đầy phẫn uất nhưng trước khí độ thâm trầm của cụ Trực, hắn đành nuốt giận nép mình im bặt.

Cụ Trực cúi người, dùng kẹp tre gắp mảnh lụa điều vùi sâu vào dưới lớp tro tàn bên rìa lò than để át đi mùi lưu huỳnh, đoạn với tay lấy chiếc chổi đót quét sơ qua tàn bột vàng vương trên nền đất. Mọi cử chỉ đều khoan thai, không một chút gợn sóng.

“Khách phương xa lặn lội trong bão tuyết, quán rách có sẵn bếp than, mời vào sưởi ấm.”

Cụ Trực cất giọng trầm ấm, chống chiếc gậy trúc bước tới, từ tốn nhấc then cài bằng gỗ lim.

Cánh liếp nứa vừa hé mở, một luồng gió tuyết buốt giá lập tức thốc vào gian quán, làm than hồng trong lò bùng lên lách tách. Hiện ra giữa màn sương tuyết mịt mù là một bóng người đẫy đà, khoác chiếc áo thụng xám tro rộng thùng thình. Nơi vạt áo, hình thêu đóa hoa sen đỡ vầng trăng lưỡi liềm bằng chỉ bạc hiện rõ mồn một dưới ánh lửa bập bùng.

Người nọ giũ nhẹ tuyết đọng trên vai áo, bước qua ngưỡng cửa đá. Hắn có khuôn mặt tròn trịa, nước da trắng trẻo, khóe môi luôn điểm một nụ cười hiền hậu toát vẻ từ bi hỷ xả. Trên cổ tay tròn lẳn, chuỗi tràng hạt bồ đề một trăm lẻ tám hạt bằng gỗ mun láng bóng khẽ xoay tròn theo từng ngón tay mập mạp.

Cụ Trực đứng chôn chân bên cánh cửa, đôi mắt già nua hơi nheo lại.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, một tia chấn động khẽ lướt qua tâm can lão nhân gia. Dù bốn mươi năm đã trôi qua, dù mái tóc đen năm nào nay đã điểm hoa râm, dù dáng người gầy guộc thuở thiếu thời nay đã đẫy đà phương phi trong lốt đạo bào, nhưng cốt tướng ấy, vầng trán dồ cùng đôi mắt ti hí hay híp lại đầy toan tính kia thì không thể nào nhầm lẫn.

Thẩm Uyên Kình!

Đứa trẻ côi cút năm xưa rét mướt ngất lịm bên đèo, được cụ mang về cưu mang dưới mái tranh này, truyền cho ngón nghề vót trúc bồi giấy và công phu hộ thân. Cũng chính là kẻ bốn mươi năm trước, khi vừa tròn hai mươi lăm tuổi, đã lộ rõ tâm thuật bất chính, lén lút hạ độc cướp tiêu của đoàn thương buôn qua đèo, buộc cụ phải bẻ gãy thanh trúc môn quy, đoạn tuyệt tình sư đồ rồi trục xuất khỏi sườn Lạc Vân.

Nay, kẻ phản nghịch năm xưa đã bước sang tuổi sáu mươi lăm, đường hoàng trở lại quán cũ dưới danh phận Trung Dung Cư Sĩ tiếng tăm lừng lẫy của Nhà thuốc Từ Thiện.

Thẩm Uyên Kình chắp tay thi lễ, giọng nói ôn hòa như gió thoảng:

“Bần đạo xưng danh Trung Dung Cư Sĩ, quán xuyến việc thiện tế tại thị trấn Vân Khẩu dưới chân đèo. Đêm nay bão tuyết mịt mù, đường trơn ngựa mỏi, may mắn thấy ánh đèn dầu của lão trượng soi tỏ sườn non. Xin thứ lỗi vì đã đường đột quấy rầy sự thanh tịnh.”

Hắn nhìn cụ Trực, ánh mắt ti hí lướt qua bộ áo vải nâu sồng vá vai, chòm râu bạc dài chạm ngực và đôi mắt trong sâu màu nước suối. Trong đáy mắt Thẩm Uyên Kình thoáng qua một tia dò xét sắc lạnh, nhưng gương mặt hắn vẫn giữ nguyên nụ cười từ bi giả tạo, tựa hồ hoàn toàn không nhận ra người sư phụ già nua mà hắn từng quỳ lạy thuở thiếu thời, hoặc giả hắn đang cố tình che đậy tâm can.

Cụ Trực nén lại tiếng thở dài thăm thẳm nơi đáy ngực. Lão nhân gia thong thả cài lại then cửa, giọng điệu bằng phẳng:

“Đèo cao gió rét, người qua đường lỡ bước gặp mái tranh nương thân là lẽ thường tình. Cư sĩ xin mời lại gần bếp lửa.”

Thẩm Uyên Kình bước đến bên chiếc bàn gỗ mộc mạc, khẽ phất tà áo thụng ngồi xuống chiếc ghế tre. Hắn đưa bàn tay hơ trên than hồng, chuỗi bồ đề lại lách cách chuyển động:

“Lão trượng tuổi cao phúc dày, một mình dựng quán làm dù nơi heo hút gió tuyết thế này, thật khiến người ta kính nể. Chẳng hay từ chập tối tới giờ, quán có đón tiếp lữ khách nào khác qua đèo chăng?”

Cụ Trực bước tới góc chạn, lấy chiếc ấm đất nung đã ngả màu khói, từ tốn rót một bát nước vối nhạt bốc khói nghi ngút rồi đặt xuống trước mặt Thẩm Uyên Kình. Cụ thản nhiên đáp: