Chương 8: Dấu Tích Tám Mươi Năm

Ánh đuốc bập bùng hắt những vệt bóng đen dài ngoằng xuống mặt ruộng sình lầy. Tiếng chân giẫm bùn bì bõm kéo tới dồn dập kèm theo tiếng quát tháo the thé sặc mùi hung hiểm:

— Cướp lấy cuốn sổ bổi! Đứa nào dám giữ tang chứng, chém chết không tha!

Gần hai chục bóng đen bịt mặt vung đao kích và gậy sắt xông tới, ánh thép lạnh buốt phản chiếu dưới ngọn đuốc lập lòe. Bọn chúng không buồn ngó ngàng đến những chiếc cọc mộc vừa cắm ven bờ, mà mắt dán chặt vào chiếc túi nải đeo chéo trên vai Điền Tố.

— Điền Tố, lui ra sau lưng ta! — Cụ Thược quát khẽ, một tay ghì chặt ống đồng đựng Thẻ Ngà Kiểm Điền trước ngực, tấm lưng còng đứng vững vàng như gốc tùng cổ thụ giữa bãi lầy.

Điền Tố giật mình ôm chặt bọc sổ da bổi vào lòng, lảo đảo lùi lại nửa bước. Nhưng chưa kịp để lưỡi đao đầu tiên của lũ hung đồ chém xuống, một tiếng hô đanh thép đã bùng lên từ mé mương:

— Giữ lấy cụ Thược! Đừng để lũ gian tà hại người của Ty Điền Lược!

Bà Ba Khương vung chiếc đòn gánh tre già cong vút, dộng mạnh một phát trúng cổ tay tên cầm đầu khiến ngọn đuốc trên tay hắn rơi tõm xuống nước, xèo một tiếng rồi tắt ngấm. Bốn người nông dân xóm Đông mắt đỏ ngầu căm phẫn, tay lăm lăm cuốc xẻng xốc tới, lập tức ken thành một bức tường che chắn trước mặt hai thầy trò. Đòn gánh tre già quất chan chát vào thân gậy sắt, lưỡi cuốc xới tung bùn nhão hất thẳng vào mặt đám người áo đen.

Giữa cánh đồng sình lầy ngập ngụa, đám tay chân họ Cố dù mang hung khí nhưng bước chân lúng túng, liên tục trượt ngã dúi dụi trên bùn trơn. Ngược lại, những người nông dân chân đất lam lũ đã quen lội ruộng từ thuở bé, thoăn thoắt xoay xở từng thế đòn gánh mộc mạc mà hiểm hóc, chặn đứng đường tiến của lũ người bịt mặt.

Nhìn thấy vài kẻ áo đen bắt đầu lùi lại rút ám khí sau lưng toan thi triển phù thuật, Tiền Đình Thược lập tức lên tiếng hiệu triệu, giọng cụ sang sảng át cả tiếng gươm giáo:

— Bà con không được ham đánh! Đất lầy bất lợi cho bọn chúng, mau theo ta men theo rãnh mương xóm Đông rút lui!

Nghe lệnh cụ Thược, nhóm nông dân vừa đánh vừa lùi, phối hợp nhịp nhàng dạt về phía luống cỏ lau rậm rạp. Cùng lúc đó, từ các điếm canh ven xóm Đông, tiếng mõ tre dồn dập nổi lên khua vang khắp bốn bề đồng bãi. Dân làng nghe động, đuốc sáng lục tục túa ra đầu làng tiếp ứng.

Thấy tiếng mõ rền rĩ và ánh đuốc dân làng mỗi lúc một đông, tên cầm đầu toán áo đen nghiến răng rít lên cay cú:

— Rút lui!

Đám bóng đen lập tức quay đầu, thoăn thoắt lẩn khuất vào bóng tối rậm rạp của rặng rừng Thúy Vi.

Sau khi thoát khỏi vòng vây hiểm trở, bà Ba Khương cắt cử các nông dân cốt cán canh chừng đầu xóm, còn bản thân bà lặng lẽ hộ tống hai thầy trò cụ Thược về căn nhà tranh vách đất nằm nép mình bên rặng tre già ven thị trấn.

Cửa liếp khép chặt, then cài cẩn thận. Gian nhà đơn sơ chỉ có một chiếc chõng tre và chiếc bàn gỗ mộc mạc đã lên nước bóng lộn. Cụ Thược khêu ngọn đèn dầu hạt lạc, ánh lửa vàng ấm áp xua tan cái lạnh buốt của lớp bùn non bám trên vạt áo chàm.

Bà Ba Khương nhìn hai thầy trò vẫn bình an vô sự, thở phào một hơi rồi khẽ nói:

— Cụ Thược, Điền Tố, hai người cứ yên tâm tính toán. Lũ trẻ xóm Đông đang chia nhau canh chừng bờ rào, con muỗi cũng không lọt qua được.

— Đa tạ bà con xóm giềng. — Cụ Thược gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm cảm kích sâu sắc. — Bà Ba về nghỉ ngơi, dặn dò mọi người tạm thời giữ kín chuyện đo đạc đêm nay.

Chờ bà Ba Khương lui gót, Điền Tố vội vàng cởi tay nải, cẩn thận đặt cuốn sổ da bổi cùng chiếc khăn vải sáp bọc ba mảnh linh thạch hạ phẩm lên bàn. Từng trang sổ vẫn khô ráo nguyên vẹn, nét mực tàu ghi chép các góc ngắm sao Bắc Đẩu vẫn rõ ràng, rành mạch.