Chương 3: Gai trong nhung

Vân Dao kẹp mảnh giấy vào giữa trang cuốn sổ tay bìa da cũ, miết phẳng mép giấy rồi cất sâu vào đáy túi xách. Đó là bằng chứng đầu tiên về sự thù địch lộ liễu dưới mái nhà này, và cô không có thói quen vứt bỏ thứ có thể dùng làm vũ khí đối chất về sau.

Cô quay lại bên cánh cửa gỗ, ngồi xổm xuống quan sát kỹ hai con ốc nơi then cài. Vệt xước kim loại còn rất mới, chứng tỏ kẻ ra tay chỉ vừa nới lỏng chúng trước khi cô bước lên phòng không lâu. Thủ đoạn tiểu nhân này chẳng lạ lẫm gì với người từng lớn lên ở bến cá như cô. Vân Dao đứng dậy, kéo chiếc ghế tựa bằng gỗ gụ nặng trịch đặt sát vào cánh cửa, chèn chắc nịch phần lưng ghế ngay dưới quả đấm đồng xoay. Nếu có kẻ đẩy cửa từ bên ngoài, thế chèn vững chãi này sẽ khóa cứng cánh cửa lại.

Đêm đầu tiên tại biệt thự Thảo Điền trôi qua trong tiếng gió rít qua rặng cây cổ thụ ngoài vườn. Vân Dao nằm nghiêng, bàn tay đặt lên ngực áo, nơi cất giữ chiếc khăn thêu chim hạc ngậm cành quỳnh và bức thư trăn trối của mẹ nuôi. Hơi ấm từ kỷ vật gia đình giúp cô giữ vững sự bình thản trước những cạm bẫy vô hình.

Sáng hôm sau, sự bài xích ngấm ngầm bắt đầu lộ rõ qua từng chi tiết sinh hoạt thường nhật.

Khi Vân Dao bước xuống phòng ăn tầng trệt, bà Thái Hà vẫn đang nghỉ ngơi trên lầu theo chỉ định của chuyên gia chăm sóc sức khỏe. Bàn ăn dài trải khăn trắng muốt vắng lặng, chỉ có hai cô người giúp việc trẻ tuổi đang lúi húi lau dọn. Thấy cô bước vào, họ không thèm cất tiếng chào, chỉ liếc nhìn nhau với nụ cười khẩy đầy ngụ ý. Một cô gái bưng ra chiếc đĩa sứ đặt cạch một tiếng xuống bàn: một phần trứng chiên đã nguội ngắt, lòng đỏ se cứng lại, kèm lát bánh mì khô khốc không chút bơ mứt.

“Cô Dao dùng tạm. Bếp trưởng bận chuẩn bị thực đơn yến tiệc cho ông Phó Tổng giám đốc nên chỉ kịp làm bấy nhiêu,” cô người làm buông một câu ráo hoảnh, rồi quay lưng đi thẳng vào trong bếp, tiếng thì thầm to nhỏ vọng ra đầy ác ý.

Vân Dao nhìn đĩa thức ăn nguội lạnh, không một nét gợn sóng trên gương mặt. Mười năm ở làng chài, những ngày mưa bão cô từng phải gặm lương khô chan nước mưa, chút trò vặt nhằm làm nhụt chí này quá đỗi nực cười. Cô không đụng vào đĩa thức ăn, chỉ rót một ly nước lọc ấm uống cạn rồi thong thả bước lên lầu.

Vừa đẩy cửa bước vào phòng riêng, ánh mắt Vân Dao lập tức đanh lại.

Chiếc vali vải thô cô mang từ Tuy Hòa lên đã bị kéo khóa toạc ra. Quần áo giản dị bên trong bị xới tung, chiếc áo sơ mi sờn vai rơi vương vãi trên thảm trải sàn. Kẻ nào đó đã lục lọi từng ngăn túi, cố tình xáo trộn đồ đạc cá nhân của cô như muốn tìm kiếm thứ gì, hoặc đơn giản chỉ để thị uy rằng căn phòng này chẳng có chút quyền riêng tư nào. May mắn thay, giấy tờ tùy thân, hồ sơ xét nghiệm và bức thư của mẹ nuôi luôn được cô mang theo bên mình.

Vân Dao cúi xuống, bình thản nhặt từng chiếc áo gấp lại gọn gàng.

“Cốc, cốc.”

Tiếng gõ cửa rụt rè vang lên. Cánh cửa hé mở, cô Bảy quản gia bước vào, hai tay bưng chiếc khay gỗ bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy đống đồ đạc vừa được xếp lại trên giường, cô Bảy thở dài xót xa, nhanh chóng khép cửa phòng lại:

“Cô Dao, con mau ăn chút cháo gà này đi. Cô nấu riêng dưới bếp phụ đấy, còn nóng hổi.”

Vân Dao đón lấy bát cháo, mùi hành hoa và tiêu cay nồng ấm sực xua tan đi cái lạnh lẽo của căn phòng. Cô nhìn người phụ nữ phúc hậu, trong lòng dâng lên niềm cảm kích:

“Con cảm ơn cô Bảy.”

Cô Bảy kéo ghế ngồi gần lại, hạ thấp giọng, ánh mắt ngập tràn nỗi lo:

“Mấy đứa nhỏ làm việc ở đây phần lớn đều do người nhà ông Khôi đưa vào, tụi nó nhìn sắc mặt chủ mà đối xử với con. Con phải hết sức cẩn thận. Biệt thự này tường cao cửa rộng nhưng tai vách mạch rừng ghê lắm, từng bước đi của con đều có người dòm ngó.”

Vân Dao nhấp một thìa cháo ấm, khẽ gật đầu:

“Con hiểu. Người muốn đuổi con đi không chỉ có vài người làm này đâu.”

Ăn xong bát cháo, Vân Dao mang khay xuống tầng trệt định gửi lại bếp. Khi bước ngang qua dãy hành lang vắng lặng dẫn tới thư phòng, bước chân cô khựng lại. Cánh cửa gỗ sồi dày dặn khép hờ, để lộ một khe hẹp vừa đủ để âm thanh the thé từ bên trong lọt ra ngoài.

Đó là giọng của Lục Đình Khôi. Gã dường như đang nói chuyện qua ống nghe máy bàn, từng lời rít qua kẽ răng đầy sốt ruột:

“Câm miệng! Tôi không cần biết các người dùng cách gì. Mười bốn phần trăm cổ phần của anh cả sắp hoàn tất thủ tục chuyển giao rồi, không thể để con bé nhà quê đó ngồi vào chiếc ghế cổ đông!”

Vân Dao nép sát vào mép tường, nín thở lắng nghe. Đầu dây bên kia đáp lại điều gì đó, tiếng đập bàn của Đình Khôi vang lên chát chúa:

“Một tháng! Tôi chỉ cho các người đúng một tháng bằng mọi giá phải ép nó rời khỏi Sài Gòn, cuốn gói về lại cái bến cá rách nát của nó. Cứ làm theo kế hoạch đã vạch sẵn, tung đòn đánh vào danh dự, xem bà già còn mặt mũi nào giao sản nghiệp cho nó nữa không!”

Một nụ cười lạnh thoáng qua trên khóe môi Vân Dao. Người chú hai này quả nhiên không chờ nổi nữa. Cô khẽ lùi bước, thong thả rẽ sang lối đi khác như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Muốn đuổi cô đi trong một tháng? Để xem ai mới là người phải cuốn gói rời khỏi bàn cờ này trước.

Buổi tối buông xuống nhanh chóng, phủ lên khu biệt thự Thảo Điền một màn sương mờ ẩm ướt.

Khoảng tám giờ tối, tiếng gõ cửa thanh tao vang lên ba nhịp đều đặn. Cánh cửa mở ra, Lục Vân Khanh xuất hiện với nụ cười ngọt ngào quen thuộc. Cô ta diện chiếc đầm lụa trắng sang trọng, trên tay nâng chiếc hộp nhung màu xanh thẫm thắt nơ vàng kim lấp lánh.

“Chị Dao, em vào được không?”

Vân Dao không né tránh, nghiêng người để cô ta bước vào:

“Có chuyện gì sao?”

Vân Khanh đặt chiếc hộp lên bàn trà nhỏ giữa phòng, mở nắp hộp để lộ chiếc váy dạ hội nhung đen đính pha lê lộng lẫy, đường cắt xẻ tinh xảo toát lên phong thái xa hoa của các nhãn hiệu thời trang hàng đầu. Cô ta ngước nhìn Vân Dao với ánh mắt áy náy tựa như vô cùng chân thành:

“Hôm qua ở bàn ăn, em trót lỡ lời khiến chị phật ý, cả ngày nay lòng em áy náy không yên. Đây là chiếc váy em đặt may riêng từ tuần trước, vừa vặn với vóc dáng của chị. Em mang sang tặng chị làm quà tạ lỗi.”

Nói đoạn, Vân Khanh tiến lại gần một bước, giọng nói mềm mại như rót mật:

“Dù sao chị cũng mới từ miền biển lên, chưa quen với các quy tắc và lối sống của giới thượng lưu Sài Gòn. Nếu chị không chê, em sẵn lòng chỉ dẫn chị từng chút một, từ cách đi đứng, dùng tiệc cho tới giao tiếp với các đối tác lớn, để chị không bị người ta chê cười là thiếu phong thái tiểu thư.”

Từng câu từng chữ thốt ra nghe chừng tử tế, nhưng ánh mắt Vân Khanh lại lướt qua bộ trang phục giản dị của Vân Dao với nét trịch thượng khó che giấu. Đó là đòn hạ thấp đối phương được bọc trong lớp nhung lụa mỹ miều.

Vân Dao nhìn chiếc váy lấp lánh trong hộp, rồi chuyển ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào đồng tử của Vân Khanh. Ánh nhìn thẳng thắn, không chút e dè của cô khiến nụ cười trên môi Vân Khanh thoáng cứng lại.

“Cảm ơn lòng tốt của cô,” Vân Dao cất giọng điềm tĩnh, từng âm tiết rành rọt, đanh thép, “nhưng tôi sinh ra ở biển, quen mặc áo vải thô đứng đầu ngọn sóng. Thứ làm nên giá trị của một con người là bản lĩnh và nhân cách, chứ không nằm ở chiếc váy dạ hội đắt tiền hay mấy câu chào hỏi màu mè.”

Cô bước tới mép bàn, gõ nhẹ ngón tay lên nắp hộp nhung, nụ cười nửa miệng hiện rõ ý châm biếm:

“Hơn nữa, người đang bất an đến run rẩy không phải là tôi, mà chính là cô, Vân Khanh à.”

Sắc mặt Vân Khanh thoáng chốc tái nhợt:

“Chị… chị nói năng hàm hồ cái gì vậy?”

“Tối qua ai đã lén nới lỏng ốc then cửa phòng này, và ai đã luồn mảnh giấy đe dọa qua khe cửa, trong lòng cô tự khắc rõ nhất,” giọng Vân Dao chùng xuống, sắc lẹm như mũi dao bấm, “Nếu cô thật sự tự tin vào vị thế thiên kim của mình, thì cần gì phải dùng đến mấy trò hèn hạ ấy? Thu lại chiếc váy này đi, và giữ sức mà bảo vệ những thứ cô đang sợ mất.”

Bị vạch trần trúng tim đen, lớp vỏ bọc đài các, dịu dàng của Vân Khanh hoàn toàn sụp đổ. Đôi môi cô ta run rẩy, ánh mắt lộ rõ sự tức tối và bẽ bàng. Không thể thốt thêm lời nào, Vân Khanh giật mạnh chiếc hộp nhung trên bàn, xoay người rảo bước ra khỏi phòng, tiếng giày cao gót nện côm cốp xuống sàn hành lang rồi cánh cửa đối diện đóng sầm lại.

Căn phòng vừa lấy lại sự yên tĩnh thì trong túi áo khoác của Vân Dao, chiếc điện thoại rung lên bần bật, kèm theo tiếng chuông reo dồn dập.

Nhìn màn hình hiển thị, Vân Dao thấy tên chú Năm — người phụ trách điều hành tại cảng cá Tuy Hòa. Cô lập tức bấm phím nhận:

“Alo, chú Năm?”

“Dao ơi, nguy to rồi con!” Giọng người đàn ông trung niên ở đầu dây bên kia hốt hoảng, tiếng gió biển thổi rít từng cơn qua micro. “Con mở mạng lên xem ngay đi! Không biết đứa nào tung lên các diễn đàn mạng cả đống bài viết bêu xấu con, người ta đang chửi bới dữ dội lắm!”

Vân Dao nhíu mày, giữ máy rồi thao tác ngón tay mở trang mạng xã hội trên màn hình điện thoại.

Đập vào mắt cô là hàng loạt bài đăng được chia sẻ với tốc độ chóng mặt, gắn thẻ trang thông tin giới tài chính và thương trường. Tiêu đề giật gân in đậm màu đỏ rực:

“VẠCH TRẦN BỘ MẶT GÁI BÁN CÁ GIAN MANH: TỪ CHIÊU TRÒ TRÁO CÁ ƯƠN NƠI BẾN TÀU ĐẾN ÂM MƯU GIẢ DANH THIÊN KIM TẬP ĐOÀN NGHÌN TỶ.”

Bên dưới bài viết là những đoạn nội dung thêu dệt trắng trợn, vu khống Vân Dao là kẻ lừa đảo chuyên nghiệp, lợi dụng lúc Chủ tịch Lục Gia tuổi già sức yếu để làm giả giấy tờ huyết thống nhằm trục lợi tài sản. Đính kèm bài viết là chùm ảnh gồm cảnh cô đối chất gay gắt bên cạnh chiếc xe tải tại cảng cá Tuy Hòa và bức ảnh chụp lén khi cô vừa bước ra khỏi cổng sân bay Tân Sơn Nhất.

Dưới bài đăng, hàng nghìn bình luận cay độc, lăng mạ tuôn ra xối xả, gọi cô là “kẻ đào mỏ trơ trẽn”, đòi đuổi cô ra khỏi giới kinh doanh.

Khủng hoảng truyền thông bùng nổ nhanh như dầu loang gặp lửa, đúng như những toan tính hiểm độc mà Lục Đình Khôi vừa đe dọa trong thư phòng lúc sáng.

Thế nhưng, ánh mắt Vân Dao không hề nao núng. Cô phóng to bức ảnh chụp lén ở sân bay, chăm chú quan sát góc chụp và vệt sáng phản chiếu nơi góc khung hình.

Bức ảnh được chụp từ trên cao chếch xuống, qua một lớp kính dán phim cách nhiệt màu trà. Ở góc dưới cùng của bức ảnh, mép gương chiếu hậu mạ crôm sáng loáng để lộ một logo hình cánh én cách điệu — dấu ấn độc quyền của chiếc xe sang mà Vân Khanh đã dùng để đưa đón người nhà tại sân bay sáng hôm qua.

Vân Dao nhìn chằm chằm vào những dòng lăng mạ độc địa trên màn hình sáng quắc trong lòng bàn tay, ánh mắt đanh lại sắc lạnh khi đã nhìn thấu thủ đoạn bôi nhọ vụng về.

Khóe môi cô khẽ nhếch lên một tia lạnh lẽo. Kẻ đứng sau giật dây, cuối cùng đã để lộ chiếc đuôi cáo.