Chương 2: Cửa nhà họ Lục

Chiếc xe bốn chỗ màu đen giảm tốc độ rồi dừng hẳn trước cánh cổng sắt đúc hoa văn uốn lượn của dinh thự Lục Gia tại Thảo Điền, khi ráng chiều đỏ quạch vừa lịm tắt sau những tán cổ thụ rậm rạp. Tiếng động cơ êm ru tắt ngấm, trả lại không gian tĩnh lặng đến ngột ngạt của khu biệt phủ tách biệt hoàn toàn với nhịp sống hối hả ngoài phố thị.

Suốt chuyến bay từ Tuy Hòa đáp xuống Tân Sơn Nhất rồi chuyển xe chạy dọc bờ sông về đây, bàn tay Vân Dao chưa từng rời khỏi lớp vải áo thô nơi ngực áo. Dưới làn vải mỏng, bức thư trăn trối của mẹ nuôi và mảnh khăn lụa thêu hình chim hạc vẫn nằm yên, phả vào da thịt cô chút hơi ấm quen thuộc của vùng biển quê nhà.

Hạ Minh Đức mở cửa bước xuống trước, chỉnh lại vạt áo vest đen phẳng phiu rồi vòng qua mở cửa cho cô. Đôi mắt sau tròng kính gọng vuông của anh nhìn thẳng vào Vân Dao, điềm đạm cất giọng:

“Đến nơi rồi, cô Dao. Cứ tự nhiên như bước về chính ngôi nhà của mình.”

Vân Dao bước ra ngoài. Đôi giày vải sờn của cô chạm xuống nền đá hoa cương sáng bóng. Cô ngước nhìn tòa dinh thự ba tầng mang phong cách Đông Dương trầm mặc, những ban công uốn cong đón gió, những khung cửa gỗ lim sừng sững toát lên vẻ quyền quý tích tụ qua ba đời gia tộc. Nhưng đón tiếp cô không phải tiếng cười mừng tao ngộ, mà là dãy người làm trong trang phục đồng bộ màu lam sẫm đang đứng nép hai bên sảnh đón.

Những ánh mắt liếc xéo, những cái bĩu môi thì thầm khe khẽ lập tức lọt vào tai Vân Dao. Họ nhìn chằm chằm vào chiếc túi du lịch bạc màu trên tay cô, quét qua làn da bánh mật rắn rỏi và bộ quần áo giản dị chẳng có lấy một món trang sức đắt tiền.

“Người buôn cá ở bến thật đấy à?”

“Trông quê mùa thế kia mà bảo là trưởng nữ dòng chính…”

Vân Dao không chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một tia lạnh lùng. Mười năm dầm mưa dãi nắng ở cảng cá, đối mặt với bao tay lái buôn lọc lõi và những trận dông gió ngoài khơi xa, mấy thứ ánh nhìn xoi mói hèn kém này làm sao lay chuyển được cô. Cô ưỡn thẳng lưng, sải từng bước chân vững chãi bước qua bậc thềm đá. Từng bước đi đĩnh đạc, khoan thai không chút rụt rè khiến vài kẻ nhiều chuyện phải vội vã cúi gằm mặt xuống.

Một người phụ nữ chừng sáu mươi tuổi, dáng người đẫy đà, mặc chiếc áo bà ba màu nâu sẫm vội vã từ gian trong bước ra. Gương mặt bà phúc hậu, trong đáy mắt đong đầy sự lo lắng lẫn xót xa khi nhìn thấy Vân Dao.

“Cô Dao… Trời ơi, cô về thật rồi!” Người phụ nữ bước nhanh tới, đôi bàn tay ấm áp run run nắm lấy bọc hành lý của cô. “Tôi là cô Bảy, quản gia ở đây. Bà cụ đang đợi cô trên tầng hai từ trưa tới giờ, nhấp nhổm không yên một khắc nào.”

Sự chất phác và chân thành trong giọng nói đậm chất Nam Bộ của cô Bảy khiến lồng ngực Vân Dao khẽ chùng xuống. Cô gật đầu, mỉm cười nhẹ:

“Con chào cô Bảy. Làm phiền cô rồi.”

Minh Đức khẽ gật đầu ra hiệu với cô Bảy, rồi cùng Vân Dao bước lên cầu thang gỗ uốn lượn dẫn lên tầng hai. Hành lang trải thảm nhung đỏ êm ái, hai bên tường treo những bức tranh sơn dầu cổ kính và ảnh chụp các thế hệ gia tộc Lục Gia. Khi đi ngang qua bức chân dung của một người đàn ông mặc âu phục trắng có vầng trán cao cương nghị, bước chân Vân Dao khẽ chậm lại. Minh Đức thấp giọng nói bên tai cô:

“Đó là ông Lục Đình Bách, cha ruột của cô.”

Lồng ngực Vân Dao thắt lại một nhịp. Cô nhìn sâu vào đôi mắt người trong tranh, cảm nhận một mối liên kết vô hình nhưng thiêng liêng rực cháy trong huyết quản. Cô siết chặt quai túi xách, tiếp tục bước về phía căn phòng lớn ở cuối hành lang.

Cánh cửa gỗ lim mở ra. Căn phòng khách rộng thênh thang thoang thoảng hương trà sen thanh khiết. Ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung xanh thẫm là một bà lão tóc bạc trắng búi cao sang trọng. Dáng người bà gầy guộc nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, cổ đeo chuỗi ngọc trai biển sâu ánh lên sắc xà cừ huyền ảo, hai bàn tay gầy gò đặt trên đầu chiếc gậy bằng gỗ mun đen nhánh. Đó chính là bà nội Lục Thái Hà.

Nghe tiếng bước chân, bà cụ ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, gian phòng dường như ngừng thở.

Bà Thái Hà run rẩy chống gậy đứng dậy. Đôi mắt từng kinh qua muôn vàn sóng gió thương trường bấy giờ phủ một tầng sương mờ ướt đẫm. Ánh mắt bà ngắm nhìn thật lâu vầng trán cao cương trực, sống mũi thanh tú, bờ môi mím chặt kiên định, rồi dừng lại ngay nơi nốt ruồi son nhỏ xíu nằm e ấp dưới khóe mắt trái của Vân Dao.

“Dao… đúng là cốt nhục của con trai bà rồi…”

Chiếc gậy mun rơi xuống thảm phát ra tiếng huỵch trầm đục. Bà Thái Hà bước chập chững tới, ôm chầm lấy Vân Dao vào lòng. Đôi bàn tay nhăn nheo, gầy guộc của người bà run rẩy vuốt ve mái tóc dày, áp lên gò má rám nắng của cô gái trẻ. Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt phúc hậu của bà lão bảy mươi tám tuổi, thấm ướt một mảng vai áo thô của Vân Dao.

“Hai mươi lăm năm… hai mươi lăm năm trời ròng rã, bà để cháu phải chịu khổ cực ngoài gió bụi… Trời xanh có mắt, cuối cùng cũng trả cháu về cho bà!”

Vân Dao đứng sững trong giây lát. Vòng tay người bà gầy yếu nhưng siết chặt bằng tất cả sức lực tàn còn sót lại, phả ra mùi hương dầu gió và gỗ trầm ấm cúng. Nỗi cay đắng, tủi hờn của một đứa trẻ mồ côi từng phải bươn chải giữa muôn trùng sóng gió chợt tan biến trước tình thân ruột thịt chân chính. Đôi mắt Vân Dao đỏ hoe. Cô vòng tay ôm lấy tấm lưng gầy của bà nội, giọng khàn đặc:

“Bà nội… cháu đã về rồi.”

Minh Đức đứng lặng ở góc phòng, ánh mắt lộ vẻ xúc động hiếm hoi, lặng lẽ nhặt chiếc gậy mun đặt lại bên cạnh ghế.

Bữa cơm tối gia tộc được bày tại phòng ăn lớn ở tầng trệt. Bàn ăn dài bằng gỗ gõ đỏ phủ khăn lanh trắng muốt, bên trên bày biện các bộ dao nĩa bằng bạc sáng choáng dưới ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy.

Bầu không khí trong phòng ăn ngột ngạt như trước một cơn dông.

Lục Đình Khôi bước vào phòng với nụ cười niềm nở quen thuộc. Gã đàn ông năm mươi hai tuổi có dáng người đậm đà, diện áo sơ mi lụa phẳng phiu, mái tóc hoa râm chải chuốt bóng mượt, cổ tay lấp lánh chiếc đồng hồ bằng vàng khối. Nhưng đôi mắt ti hí sắc lạnh ẩn sau nụ cười kia lại quét qua Vân Dao với sự tính toán thâm sâu.

“Mẹ, nghe tin cháu gái tìm về, con mừng đến mức phải dẹp hết công việc ở tập đoàn để chạy ngay về đây.” Đình Khôi kéo ghế ngồi xuống, hướng về phía Vân Dao với nét mặt xót xa giả tạo: “Cháu Dao lưu lạc bao năm vất vả quá. Nhìn làn da cháy nắng thế này, chú hai đau lòng khôn xiết.”

Ngay sau gã, một cô gái trẻ dong dỏng cao bước vào. Lục Vân Khanh khoác lên mình chiếc váy lụa hàng hiệu màu lam ngọc, mái tóc uốn lượn bồng bềnh, làn da trắng muốt không một tì vết. Trên môi cô ta nở nụ cười dịu dàng chuẩn mực của một thiên kim tiểu thư hào môn, nhưng ánh mắt lướt qua Vân Dao lại lộ rõ vẻ chán ghét cùng sự bất an không thể che giấu.

“Chào chị Dao.” Vân Khanh cất giọng ngọt ngào, ngồi xuống phía đối diện. “Nghe danh chị bấy lâu, hôm nay mới được diện kiến. Mong là chị sẽ sớm quen với nếp sống thanh lịch nơi Sài Gòn.”

Vân Dao ngồi cạnh bà Thái Hà, thần sắc bình thản như mặt biển trước lúc bình minh. Cô chỉ khẽ gật đầu:

“Cảm ơn cô.”

Bữa ăn bắt đầu trong tiếng va chạm lách cách của đồ dùng bằng bạc. Người làm mang lên một đĩa cá tuyết hấp hành gừng nghi ngút khói.

Vân Khanh lập tức cầm đôi đũa bạc, gắp một miếng cá phi lê trắng ngần, khéo léo đặt vào đĩa của Vân Dao. Nụ cười trên môi cô ta càng thêm tươi rói, nhưng lời thốt ra lại gài từng chiếc gai nhọn:

“Chị Dao nếm thử miếng cá tuyết này xem. Món này bếp trưởng phải đặt mua từ tận vùng biển lạnh xa xôi, chế biến cầu kỳ lắm. Chị sống ở làng chài Tuy Hòa, chắc quanh năm chỉ quen ăn cá nục, cá trích ướp muối mặn chát phơi khô ngoài bến, e là chưa từng được thưởng thức thứ hải sản thanh tao thượng hạng thế này đâu nhỉ?”

Mấy người làm đứng quanh phòng ăn khẽ đưa mắt nhìn nhau, nén tiếng cười cợt. Đình Khôi thong thả nhấp một ngụm rượu vang đỏ, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt như thể đang chờ xem đứa cháu gái quê mùa sẽ bẽ bàng ra sao.

Vân Dao không hề biến sắc. Cô thong thả đặt đôi đũa xuống mặt đĩa sứ, tạo ra một tiếng lách cách đanh gọn phá tan sự im lặng giả tạo trên bàn tiệc. Ánh mắt cô sắc lẹm nhìn thẳng vào đồng tử của Vân Khanh, giọng nói trầm ổn, rành rọt từng từ:

“Cá nục, cá trích miền Trung được kéo lên từ những mẻ lưới lộng gió, ngậm chặt vị mặn mòi của biển cả và mồ hôi nước mắt của những con người lao động chân chính. Từng con cá được làm ra bằng sức lực thanh sạch, nuôi sống biết bao thế hệ kiên cường. Đồ ăn trên đời, quý hay tiện là ở mồ hôi người làm ra nó, chứ không nằm ở cái danh xưng xa xỉ khoác lên bề ngoài. Đĩa ngọc mâm vàng mà tanh mùi toan tính thì nuốt vào cũng chẳng thấy ngon. Còn miếng cá đượm vị muối quê hương, ăn vào lòng dạ mới thấy thanh thản, đàng hoàng.”

Lời nói của Vân Dao đanh thép, bẻ gãy hoàn toàn sự trịch thượng kênh kiệu của đối phương.

Nụ cười trên gương mặt Vân Khanh lập tức đông cứng lại. Miếng cá trên đầu đũa cô ta run rẩy rơi tuột xuống đĩa. Gương mặt trắng bệch của nàng thiên kim giả bỗng chốc đỏ bừng vì xấu hổ và tức tối.

Đình Khôi khựng lại, ly rượu trên tay gã ngừng xoay. Ánh mắt gã đàn ông tối sầm, nụ cười giả tạo trên khóe môi biến mất không còn một vết tích.

Ngồi ở đầu bàn, bà Thái Hà đặt chiếc thìa bạc xuống. Bà Thái Hà nhìn Vân Dao, đáy mắt ánh lên vẻ tán thưởng và niềm kiêu hãnh khôn xiết, như thể bà vừa tìm lại được bóng hình kiên cường, khảng khái của người con trai cả năm nào.

“Rất hay!”

Bà Thái Hà bất ngờ cất tiếng, phá vỡ bầu không khí đặc quánh. Bà cầm chiếc gậy mun, gõ mạnh phần đế bịt đồng xuống sàn nhà lát gỗ gõ đỏ.

“Cộc!”

Âm thanh đanh thép dội vang khắp gian phòng lớn, khiến Đình Khôi và Vân Khanh giật thót mình. Bà lão nhìn thẳng vào con thứ và đứa cháu gái nuôi, cất giọng uy nghiêm không cho phép bất kỳ ai chất vấn:

“Kể từ hôm nay, Lục Vân Dao chính thức trở về nhận tổ quy tông. Con bé là giọt máu duy nhất của Lục Đình Bách để lại, là trưởng nữ chân chính của dòng họ Lục này. Mẹ đã giao cho luật sư Hạ Minh Đức đại diện, nội trong tuần này sẽ hoàn tất toàn bộ thủ tục pháp lý để sang tên 14% số cổ phần mà cha nó để lại cho Vân Dao đứng tên quản lý.”

Từng lời bà nội thốt ra nặng tựa ngàn cân, đập tan mọi toan tính ngấm ngầm quanh bàn ăn.

Đình Khôi biến sắc hoàn toàn. Dưới ánh đèn, Vân Dao nhận thấy nét mặt Đình Khôi thoáng cứng đờ, nụ cười giả tạo tắt lịm khi gã siết chặt mép khăn ăn trên đùi. Mười bốn phần trăm cổ phần mà cha cô để lại rõ ràng là đòn giáng chí mạng vào dã tâm thâu tóm gia tộc của người chú hai này. Sự căm phẫn và kinh hoàng dâng trào trong đáy mắt gã, nhưng trước uy quyền tuyệt đối của mẹ già, gã chỉ có thể gượng ép méo mó khóe miệng:

“Mẹ… mẹ quyết định như vậy, con đương nhiên nghe theo.”

Vân Khanh cúi gằm mặt xuống, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rướm máu.

Đêm khuya, căn biệt thự Lục Gia chìm vào sự u tịch rợn người.

Vân Dao được cô Bảy sắp xếp nghỉ tại căn phòng ngủ rộng rãi ở tầng ba, nằm đối diện ngay bên kia hành lang dài với phòng của Vân Khanh. Căn phòng đầy đủ tiện nghi với giường nệm êm ái, nhưng không khí xa lạ và ngột ngạt nơi đây vẫn khiến cô không thể chợp mắt. Mùi muối biển quen thuộc của Tuy Hòa dường như đã bị bỏ lại quá xa xôi.

Cô đứng dậy, bước về phía cửa sổ nhìn ra khu vườn tối om bên dưới. Ánh đèn đường hắt qua kẽ lá rọi những vệt sáng nhợt nhạt lên bức tường.

Nhớ lại ánh mắt căm hờn của Đình Khôi và vẻ mặt tái dại của Vân Khanh lúc ở bàn ăn, bản năng sinh tồn tôi luyện suốt mười năm sóng gió mách bảo Vân Dao phải luôn giữ sự cẩn trọng cao độ. Cô quay người bước ra phía cửa phòng, muốn kiểm tra chốt khóa trước khi đi ngủ.

Bàn tay Vân Dao vừa chạm vào quả đấm cửa bằng đồng, một cảm giác bất thường lập tức truyền qua lòng bàn tay.

Chốt then bên trong lỏng lẻo một cách kỳ lạ. Vân Dao cúi người quan sát kỹ ổ khóa. Hai con ốc cố định then gài đã bị ai đó dùng dụng cụ nới lỏng từ trước, chỉ cần một cú đẩy mạnh từ bên ngoài, then cài sẽ trượt ra ngay lập tức mà không phát ra bất kỳ tiếng động cảnh báo nào.

Đôi mắt Vân Dao lạnh ngắt. Sóng ngầm nơi hào môn đã bắt đầu cuộn trào nhanh hơn cô tưởng.

Đúng lúc cô định xoay người tìm đồ chèn cửa, một âm thanh sột soạt rất khẽ vang lên từ phía dưới chân.

Qua khe hở hẹp giữa đáy cánh cửa gỗ và sàn nhà, một mảnh giấy gấp đôi vừa được ai đó luồn vào từ phía hành lang.

Vân Dao nín thở, nhanh như cắt vặn chốt giật tung cánh cửa.

Hành lang tầng ba hun hút chỉ có ánh đèn vàng lờ mờ rọi xuống tấm thảm nhung đỏ thẫm. Không một bóng người. Cánh cửa phòng của Vân Khanh ở phía đối diện vẫn đóng im ỉm, nhưng khe cửa bên dưới vừa kịp lọt qua một tia sáng le lói rồi vụt tắt ngấm.

Vân Dao khép cửa lại, cài chốt tạm thời rồi cúi xuống nhặt mảnh giấy trắng dưới sàn.

Cô mở ra. Dưới ánh đèn ngủ mờ ảo, trên mặt giấy phẳng lì hiện rõ một dòng chữ in hoa bằng mực đen đậm, sắc lạnh và đầy vẻ đe dọa:

“CHỖ NÀY KHÔNG DÀNH CHO KẺ BÁN CÁ.”

Đầu ngón tay Vân Dao khẽ miết lên mép giấy sắc lẹm. Thay vì hoảng sợ, khóe môi cô lại nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, đôi mắt đanh lại như ánh thép.

Cuộc chiến này, cô đã sẵn sàng tiếp chiêu.