Chương 1: Sóng ngầm

Vân Dao thẳng tay giật tung tấm bạt cách nhiệt phủ trên các khay cá trong thùng xe đông lạnh, để lộ những khay cá ngừ mắt đục ngầu, mang xám ngoét và bốc lên mùi ươn thối nồng nặc.

Gã tài xế vội vã lao tới định kéo mép bạt xuống, mặt đỏ gay, lớn tiếng quát:

“Cô Dao làm cái trò gì đấy? Hàng đã kẹp chì chuẩn bị lăn bánh vào Nam, làm trễ hẹn giao hàng là xưởng của cô đền ốm đòn!”

“Trễ hẹn giao hàng hay các người định tuồn mớ rác rưởi này vào lô hàng xuất khẩu của xưởng Vân Hải?”

Vân Dao không lùi nửa bước. Đôi mày ngang cương trực nhíu lại, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào khuôn mặt đang chột dạ của gã tài xế. Cô với tay chộp lấy một con cá ngừ trên mặt khay, dùng móng tay lật mạnh lớp mang dập nát, giơ thẳng trước mặt đám đông phu bốc vác đang xúm lại:

“Nhìn cho kỹ đi! Cá tươi đánh bắt trong ngày thịt săn chắc, mang đỏ tươi, vảy óng ánh. Còn mớ này ngâm đá mặn che mùi phân hủy, mang xám xịt thế này mà dám bảo là hàng loại một? Mã số niêm phong trên thùng cũng không khớp với dấu mộc của xưởng tôi. Sáu Thìn trả cho ông bao nhiêu tiền để tráo mớ cá ươn này vào chuyến xe của tôi hả?”

Cái tên “Sáu Thìn” vừa thốt ra, gã tài xế tái mét mặt mày. Mười năm lăn lộn từ bến cá lộng gió đến xưởng chế biến ở đất Tuy Hòa này đã rèn cho Vân Dao sự nhạy bén đến mức chỉ cần ngửi luồng gió thoảng qua mạn thuyền cũng biết mẻ cá nào đạt chuẩn. Mọi mánh khóe bòn rút hay tráo hàng hòng hạ uy tín thương hiệu Vân Hải chưa từng qua nổi mắt cô.

“Cô... cô đừng có ngậm máu phun người!” Gã tài xế lắp bắp, lùi lại nửa bước trước khí thế áp đảo của người con gái mới ngoài đôi mươi nhưng vóc dáng săn chắc, ánh nhìn đanh thép.

“Tôi cho ông đúng hai tiếng.” Vân Dao ném mạnh con cá ươn trở lại thùng xe, âm thanh va đập đanh gọn vang lên giữa bến cảng xôn xao. “Bảo Sáu Thìn điều xe chở toàn bộ lô cá ngừ đạt chuẩn đến đây bù vào, đồng thời thanh toán đủ số tiền bồi thường vi phạm hợp đồng vận chuyển. Bằng không, toàn bộ chứng cứ tráo hàng này sẽ được gửi thẳng lên Ban quản lý cảng cá và nghiệp đoàn vận tải đường dài. Từ ngày mai, đừng hòng có một xe nào của các người được phép bốc dỡ hàng tại vùng biển này nữa.”

Tiếng xì xào tán thưởng của bà con ngư dân quanh cảng rộ lên. Những gã phu bốc vác ngày thường hung hãn nay cũng tự giác dạt sang hai bên, không ai dám ho he một lời. Gã tài xế run rẩy móc chiếc điện thoại trong túi áo ra, vừa bấm số vừa khúm núm tháo lui.

Vân Dao thở hắt ra một hơi, rút chiếc khăn vải thô lau sạch những vệt nước đá dính nơi đầu ngón tay. Gió biển sớm mai thổi tung những lọn tóc đen nhánh ôm lấy gương mặt trái xoan màu bánh mật khỏe khoắn. Dưới khóe mắt trái của cô, một nốt ruồi son nhỏ khẽ lay động theo khóe mi sắc sảo.

Khi cô quay lưng rảo bước về phía văn phòng xưởng Vân Hải nằm sát chân sóng, một bóng người cao lớn đứng bên rặng phi lao ven đường lọt vào tầm mắt cô.

Đó là một người đàn ông trạc hai mươi tám tuổi, vóc dáng đĩnh đạc trong bộ âu phục màu xám tro cắt may tỉ mỉ, khác biệt hoàn toàn với vẻ phong trần của dân miền biển. Gương mặt anh góc cạnh nam tính, sống mũi cao mang cặp kính gọng vuông mảnh màu đen. Anh đứng tựa lưng vào mạn một chiếc xe bốn chỗ sang trọng màu đen bóng loáng, đôi mắt trầm tĩnh dõi theo từng cử chỉ của cô từ nãy đến giờ với vẻ dò xét kín đáo.

Thấy Vân Dao nhìn sang, người đàn ông không hề lúng túng mà khẽ gật đầu, cất bước tiến thẳng về phía xưởng cá.

“Cô Lục Vân Dao?” Giọng nói của anh trầm ổn, vang rõ giữa tiếng sóng vỗ bờ rì rào.

Vân Dao đứng chắn trước bậc cửa gỗ của văn phòng xưởng, ánh mắt cảnh giác quét qua chiếc huy hiệu cài trên ve áo của người đối diện:

“Tôi là Vân Dao. Anh là ai? Nếu muốn đặt mua hải sản thì phiền anh gặp quản lý kho ở phía đông.”

Người đàn ông dừng lại cách cô ba bước chân, phong thái lịch thiệp nhưng toát lên uy lực khó phủ nhận. Anh rút từ túi áo trong ra một tấm danh thiếp mạ bạc cùng thẻ hành nghề, đặt ngay ngắn lên chiếc bàn gỗ thông mộc mạc bên hiên:

“Tôi là Hạ Minh Đức, luật sư đại diện pháp lý cho bà Lục Thái Hà – Chủ tịch danh dự của Tập đoàn Lục Gia tại Thành phố Hồ Chí Minh.”

Cái tên “Tập đoàn Lục Gia” lướt qua tai Vân Dao như một danh xưng xa lạ thuộc về một thế giới xa hoa nào đó. Cô khẽ nhíu mày, không buồn chạm tay vào tấm danh thiếp:

“Tập đoàn bất động sản lớn ở phương Nam? Xưởng cá nhỏ của tôi xưa nay không dính dáng gì đến các dự án nghỉ dưỡng hay tranh chấp đất đai của quý tập đoàn. Luật sư Hạ e rằng đã tìm nhầm người rồi.”

Minh Đức khẽ mỉm cười, một nụ cười chừng mực không lộ hàm răng, ánh mắt xuyên qua tròng kính nhìn thẳng vào nốt ruồi son nơi khóe mắt cô. Anh mở chiếc cặp da đen, rút ra một tập hồ sơ dày có niêm phong đỏ, đặt xuống bàn:

“Tôi không tìm nhầm. Đây là kết quả xét nghiệm huyết thống ADN từ cơ quan giám định có thẩm quyền cao nhất. Mẫu tế bào được thu thập từ vật dụng cá nhân của cô chuyển vào Sài Gòn tuần trước đã cho kết quả trùng khớp hoàn toàn. Cô chính là con gái ruột của cố trưởng nam Lục Đình Bách, cháu gái nội danh chính ngôn thuận của bà Lục Thái Hà.”

Không khí trong gian phòng như đặc quánh lại. Tiếng gió rít qua rèm cửa dường như cũng ngừng bặt.

Vân Dao nhìn chằm chằm vào dòng chữ in hoa đỏ chót trên trang bìa hồ sơ, trong lòng dâng lên một cảm giác nực cười pha lẫn giận dữ. Cô sinh ra và lớn lên trên mảnh đất cát trắng Tuy Hòa này, sống chết với biển khơi từ thuở nhỏ bên cạnh cha mẹ nuôi. Cha nuôi mất sớm trong một cơn bão biển hung tàn năm cô mười lăm tuổi, người mẹ nuôi sau đó cũng vì kiệt sức bệnh nặng mà qua đời, để lại cho cô đôi bàn tay trắng cùng cơ sở chế biến cá nợ nần chồng chất. Cô đã phải đổ bao mồ hôi nước mắt, nuốt ngược bao đắng cay mới dựng lại được xưởng Vân Hải hôm nay.

Bây giờ, một người mặc đồ âu sang trọng bỗng nhiên xuất hiện và bảo cô là thiên kim của một tập đoàn nghìn tỷ?

“Luật sư Hạ, tôi từng thấy đủ thứ chiêu trò lừa đảo ở bến tàu này rồi.” Giọng Vân Dao lạnh băng, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. “Tôi là đứa con của biển, họ Lục của tôi là do cha mẹ nuôi đặt cho. Nếu anh đến đây để dựng lên một vở kịch tranh giành gia sản hay biến tôi thành con cờ trong trò chơi quyền lực nào đó của giới nhà giàu, thì xin mời anh mang đống giấy tờ này về Sài Gòn ngay lập tức.”

Nói đoạn, cô dứt khoát xoay người định bước vào trong, không thèm nhìn lại.

“Cha mẹ nuôi của cô chưa từng nói thật về đêm giông bão hai mươi lăm năm trước sao?”

Câu hỏi trầm ấm của Minh Đức vang lên khiến bước chân Vân Dao sững lại. Bàn tay cô siết chặt nơi mép cửa.

Minh Đức không vội vã, anh chậm rãi lật mở một trang tài liệu kèm bức ảnh cũ được ép nhựa cẩn thận, đặt cạnh tập hồ sơ:

“Hai mươi lăm năm trước, tại một trạm xá nghèo, một nữ y tá đã bí mật đánh tráo đứa trẻ sơ sinh của dòng trưởng nhà họ Lục. Suốt một phần tư thế kỷ qua, bà nội cô chưa từng ngừng tìm kiếm tung tích cốt nhục thất lạc. Bức ảnh này chụp bà Lục Thái Hà năm bà hai mươi lăm tuổi.”

Vân Dao quay đầu lại. Ánh mắt cô chạm vào tấm ảnh đen trắng đã ố vàng theo năm tháng.

Hơi thở cô khựng lại.

Trong bức ảnh, người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo dài trang nhã đang mỉm cười tự tin trước ống kính. Từ vầng trán cao cương trực, sống mũi thanh tú cho đến ánh mắt kiên định... và đặc biệt là nốt ruồi son nhỏ xíu nằm e ấp dưới khóe mắt trái. Người phụ nữ ấy giống cô như hai giọt nước tạc ra từ một khuôn đồng.

Ký ức sâu thẳm bỗng trào dâng dữ dội. Vân Dao bước nhanh về phía bàn làm việc, mở khóa ngăn kéo gỗ dưới đáy tủ, lấy ra chiếc hộp thiếc hoen rỉ. Bên trong là một bức thư trăn trối đã ngả màu vàng úa của mẹ nuôi để lại trước lúc lâm chung, cùng một mảnh khăn lụa thêu hoa văn gia huy hình chim hạc ngậm cành quỳnh – thứ duy nhất được quấn trên người cô khi bà nhận nuôi từ tay một người phụ nữ lạ mặt trong đêm mưa bão tại trạm xá.

Cô run run mở mảnh khăn lụa, áp sát vào con dấu dập nổi trên góc tập hồ sơ của Minh Đức.

Hai hình khắc chim hạc tinh xảo khớp nhau từng đường nét, không sai lệch dù chỉ một sợi chỉ.

Đầu ngón tay Vân Dao run rẩy siết chặt mép giấy. Một luồng cảm xúc mãnh liệt dâng trào cào xé tâm can cô. Hóa ra, những nhọc nhằn, những cay đắng lưu lạc bấy lâu không phải là số phận ngẫu nhiên. Cô thật sự là con cháu của người phụ nữ trong ảnh, là giọt máu của một gia tộc xa xôi.

Minh Đức nhìn thấy sự dao động nơi ánh mắt người con gái trước mặt, giọng anh trầm xuống, đầy vẻ chân thành:

“Bà nội đang suy giảm sức khỏe trầm trọng. Tuổi già sức yếu khiến bà phải tĩnh dưỡng điều trị đặc biệt suốt nhiều tuần qua. Hiện tại, nội bộ tập đoàn đang có những biến động dữ dội, người chú thứ hai của cô – Lục Đình Khôi – đang thâu tóm quyền lực và tìm mọi cách bưng bít sự thật. Bà Lục chỉ có một tâm nguyện duy nhất là được gặp lại đứa cháu gái ruột thịt trước khi nhắm mắt xuôi tay. Chiếc xe đang chờ ngoài kia, chuyến bay sớm nhất vào Sài Gòn sẽ cất cánh sau một tiếng rưỡi nữa. Đi hay ở, quyền quyết định hoàn toàn thuộc về cô.”

Vân Dao đứng lặng giữa gian phòng thoang thoảng mùi muối biển mặn mòi. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con thuyền nan đang dập dềnh trên sóng nước quê hương. Cô yêu vùng biển này, yêu sự tự do và chất phác của những con người lao động. Nhưng hình ảnh người bà đang kiệt quệ trên giường bệnh, cùng nỗi oan khuất của người cha ruột đã khuất núi mười năm trước, bỗng chốc như ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lồng ngực cô.

Một người con gái kiên cường chưa từng chịu khuất phục trước sóng to gió lớn như cô, sao có thể trốn tránh nguồn cội của chính mình?

“Chờ tôi mười phút.”

Vân Dao cất giọng dứt khoát. Cô bước ra ngoài, dặn dò người quản đốc thân tín tạm thời trông coi xưởng, rồi quay vào thu dọn vài bộ quần áo đơn sơ vào túi xách. Bức thư của mẹ nuôi và mảnh khăn lụa được cô cẩn thận cất vào túi áo trong, áp sát vào lồng ngực.

Chiếc xe bốn chỗ màu đen rời khỏi xưởng Vân Hải, bánh xe lăn nhanh trên con đường trải nhựa ven biển, bỏ lại sau lưng tiếng sóng gầm gào của đất Tuy Hòa để hướng thẳng về phía sân bay. Ngồi ở hàng ghế sau, Vân Dao nhìn những rặng dừa xanh mướt lùi dần qua ô cửa kính, bàn tay siết chặt bức thư của mẹ nuôi trong túi áo. Đôi mắt cô hướng về phương Nam xa xăm mà không hề hay biết thông tin về chuyến đi của mình đã bị một kẻ lạ mặt chụp ảnh gửi thẳng về máy của Phó Tổng giám đốc Lục Đình Khôi tại Sài Gòn.