Chương 18: Sóng Gió Phù Hoa

Tiếng thở dài của bà cố tan vào làn gió bấc chớm lạnh, để lại một khoảng lặng thâm u giữa bến rạch Cái Cá. Hai Thêu khẽ siết lấy bàn tay khô gầy của cụ, lòng ngổn ngang trăm mối. Đám thợ may trẻ dưới chòi dường như cũng cảm nhận được sức nặng vô hình từ bức thư nhà Kim Xuyến Các, ai nấy đều lặng thinh cúi đầu bên từng đường kim mũi chỉ. Cụ Nga vỗ nhẹ lên mu bàn tay Hai Thêu, bảo cô cứ giữ bụng dạ bình yên rồi vào thu xếp lại công việc.

Sáng hôm sau, con nước ròng vừa rút mé sông, Hai Thêu xách chiếc giỏ mây con theo chân bác Ba Đờn rảo bước lên phố Hàng Vải tìm mua thêm mấy cuộn chỉ màu và sáp ong dặm hàng. Mới đi đến đầu con đường lát đá dẫn vào khu thương xá chợ Vĩnh Long, một luồng âm thanh hỗn tạp, huyên náo đã đập mạnh vào tai hai bác cháu. Tiếng chửi bới the the, tiếng gậy gộc đập rầm rầm cùng những bước chân dồn dập khiến cả góc phố xôn xao.

— Có chuyện dữ rồi cháu Hai ơi, ngó bộ người ta kéo tới trước cửa hiệu Kim Xuyến Các đông nghẹt! — Bác Ba Đờn nheo con mắt độc nhất, vội kéo Hai Thêu nép vào mái hiên một hiệu buôn tạp hóa gần đó.

Hai Thêu ngước nhìn qua dòng người chen chúc, không khỏi giật mình bàng hoàng. Khung cảnh nguy nga tráng lệ bậc nhất xứ Vĩnh Long ngày nào giờ đây chẳng khác nào một bãi chiến trường hoang tàn. Tấm biển hiệu sơn son thếp vàng, viền gấm thêu kim tuyến từng kiêu hãnh ngự trên cổng vòm đã bị ai đó giật sập xuống đất, vỡ làm đôi, bùn đất và dấu chân người qua lại giẫm đạp lên không thương tiếc.

Trước cửa hiệu, hàng chục tay chủ nợ phố thị, các chủ tiệm tơ lụa Sa Đéc cùng đám khách hàng giận dữ đang vây kín, thi nhau gào thét đòi tiền. Người ta không đợi được nữa, bắt đầu ùa vào trong khuân vác, xâu xé đồ đạc. Từng khúc vải voan, sa tanh ngũ sắc bị kéo lê thê thảm dưới lòng đường đá dăm.

— Trả nợ cho tụi tao! — Một gã lái buôn râu quai nón túm lấy cổ áo viên quản sự, gầm lên. — Mấy chục cây lụa ngoại quốc ký gửi bán tết, tụi bây đem thế chấp sạch bách rồi giờ tính quỵt hả?

Cách đó không xa, một vị phu nhân sang trọng ném thẳng một cọc áo dài gấm rách bươm xuống nền gạch hoa, the the mắng nhiếc:

— Đồ quân lừa đảo! Cậy tiếng hiệu may lớn mà dám đem thứ vải mục nát, nhuộm phẩm dỏm nhập lậu về may lễ phục cho quan tỉnh! Vừa bận vô lễ chào cờ của tòa sứ, đưa tay lên chào thì đường chỉ toạc tét lét, vải rách bươm làm quan lớn bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ! Quan trên đã phát trát phong tỏa, tống giam bọn quản kho rồi! Trả tiền cọc lại đây!

Thì ra, sau thất bại thảm hại ở hội thi Đấu xảo, vì thói háo thắng và muốn vớt vát thể diện hư vinh, Trịnh Cẩm Tú đã liều lĩnh nghe lời bọn gian thương, lén nhập lậu một lô vải ngoại mục chỉ, giá rẻ mạt về tráo đổi để may lô hàng phẩm phục béo bở cho quan chức tỉnh thành. Nào ngờ, sự gian dối bị phơi bày ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Toàn bộ cơ nghiệp xây trên nền dối trá lập tức sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước cơn sóng dữ.

Giữa mớ hỗn độn gạch vỡ và vải rác tơi bời, Hai Thêu nhìn thấy một bóng người thảm hại đang ngồi bệt dưới bậc thềm đá. Đó chính là Trịnh Cẩm Tú. Cô tiểu thư kiêu kỳ ngày nào từng đi xe kéo bóng lộn, khinh khỉnh chê bai vải mộc xóm rạch, giờ đây tóc tai xõa xượi, mặt mày lem luốc phấn son hòa lẫn nước mắt. Chiếc đầm đắt tiền bận trên người bị đám đòi nợ giằng xé toạc một bên vai, lộ cả mảng da thịt trầy xước. Đôi mắt ả dại đi, hai tay ôm chặt lấy đầu gối run rẩy giữa tiếng nguyền rủa xối xả của người đời.

Chợt, ánh mắt của Cẩm Tú vô tình chạm phải Hai Thêu.

Thấy người con gái xóm nghèo trong manh áo bà ba màu nâu gụ sạch sẽ, phẳng phiu đang lặng lẽ đứng nhìn, khuôn mặt Cẩm Tú thoắt đỏ bừng vì tủi nhục rồi lại tái mét vì sợ hãi. Nỗi thẹn thùng cào xé tâm can, ả vội vàng cúi gằm mặt, lồm cồm bò dậy rồi lủi thủi lách qua cánh cửa hông đổ nát, trốn biệt tăm vào gian nhà trong ẩm mốc.