Chương 1: Cơn khát Hạc Cốt

Cái nắng giữa trưa ở Bạch Sa Giới dội thẳng xuống đỉnh đầu tựa như chảo than nung đỏ, nướng chín từng hạt cát mịn trắng xóa dưới chân.

Cụ Huỳnh Tấn Quý một tay chống gậy gỗ trắc, một tay khẽ nâng quai túi da bò cũ sờn trên vai. Dáng người cụ hơi còng xuống sau hơn một thế kỷ gắn bó với những công trường đo đạc, nhưng từng bước nện trên cát vẫn vững chãi và điềm tĩnh. Dưới vành nón lá đã ngả màu xám khói, đôi mắt nâu sẫm của người thợ già một trăm ba mươi chín tuổi ánh lên tia nhìn ấm áp mà sắc sảo. Cụ đảo mắt nhìn quanh lòng chảo thung lũng Hạc Cốt. Đất đai nơi đây nứt toác thành những mảng mu rùa xám xịt. Xa xa, hàng trăm túp lều rách tả tơi của người Cát Trắng túm tụm lại tựa như những tổ mối bỏ hoang giữa hoang mạc cằn cỗi.

Một hồi trống đồng vang lên khô khốc từ phía chòi canh bằng đá vôi. Tiếng la ó, xô đẩy lập tức bùng nổ quanh trạm phân phối nước thuộc quyền kiểm soát của lãnh chúa ốc đảo Bích Lăng.

Hàng trăm người dân bản địa, từ những cụ già lưng còng đến đám đàn bà bế con thơ, rồng rắn nối đuôi nhau trong tuyệt vọng. Họ mặc những manh áo vải xơ thô ráp, da dẻ cháy sém vì gió bỏng, đôi môi nứt nẻ bật máu tươi thành từng vệt sẫm màu. Mỗi người đều run rẩy ghì chặt trong lòng một chiếc bát sành mẻ hoặc ống trúc con, ngước nhìn lên bồn nước bằng đá xanh mát rượi đặt trên cao.

Ở đó, những gã lính thiết giáp của Bá tước Cáp Đồ Nhĩ đang đứng chống giáo sắt, mặt mày vênh váo. Từng gáo nước đục ngầu, sủi bọt vàng bẩn thỉu được múc ra một cách keo kiệt, đổi lấy từng vốc đồng vụn hay những tấm da cừu mỏng manh mà người dân phải trầy da tróc vảy gom góp suốt cả tháng trời.

“Cút ra! Bấy nhiêu da vụn mà đòi đổi một gáo nước đầy à? Lũ sâu bọ này không biết điều!”

Tiếng quát tháo the thé chém ngang bầu không khí oi nồng. Cụ Quý nheo mắt nhìn về phía đầu hàng. Một bóng người gầy guộc vừa bị đá văng khỏi bậc đá, ngã dúi dụi xuống bãi cát bỏng rát ngay trước mặt cụ.

Đó là một thiếu niên chừng mười sáu tuổi, mình trần đen nhẻm, xương sườn nhô ra từng dải khô khốc như cành củi rào. Cậu bé ôm chặt lấy một bọc da thỏ rừng lép xẹp, khóe môi tứa máu, đôi mắt sáng quắc quật cường gườm gườm nhìn trừng trừng vào gã cai lính to béo đang lăm lăm ngọn roi da bò.

“Xin các ông xót thương… Mẹ cháu sốt mê man ba ngày rồi, họng khô cháy ra tro, không có hớp nước mát thì bà cụ không qua khỏi bữa nay đâu!” Cậu bé cắn răng gào lên, giọng khản đặc như tiếng sỏi cọ vào lòng máng rỗng. “Chỗ da thỏ này là công cháu rình bắt suốt năm đêm trên vách đá… Cháu chỉ xin nửa gáo nước thôi mà!”

Gã cai lính nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống lớp cát nóng, mặt xám xịt vì giận dữ:

“Thằng ranh con dám cãi lệnh à? Quy củ của Bích Lăng là một tấm da cừu lành lặn đổi một gáo! Mớ da thỏ rách này của mày đáng mấy xu? Lại còn dám làm bẩn giày chiến của tao!”

Gã vung cao ngọn roi da bò bện gân thú, xé gió quất thẳng xuống đầu thiếu niên đang nằm sóng xoài trên cát. A Lãng nhắm nghiền mắt, co rúm người lại theo bản năng nhưng hai tay vẫn ghì chặt bọc da thỏ trước ngực.

Bốp!

Tiếng roi da đét vào da thịt không vang lên như dự đoán. Thay vào đó là một tiếng giật khô gọn.

Ngọn roi da hung bạo bị chặn đứng giữa không trung, nằm gọn trong lòng bàn tay gân guốc, chai sần của cụ Quý. Bàn tay người thợ già chỉ khẽ siết lại, nhưng ngọn roi căng phắt như dây đàn, gã cai lính giật mạnh mấy lần mà không tài nào rút ra nổi. Mặt gã đỏ gay lên vì thẹn quá hóa giận.

“Lão già kia! Mày ở xó nào chui ra mà dám cản đường thị uy của quân tuần tra?” Gã lính quát tháo, tay kia toan rút thanh đoản đao bên hông.

Cụ Quý từ tốn buông ngọn roi ra, khóe môi khẽ nở nụ cười đôn hậu tựa như một người cha già trong xóm đang khuyên răn con trẻ. Cụ khẽ chắp tay, giọng nói trầm ấm và sang sảng cất lên, át đi cả tiếng gió rít qua hốc đá:

“Vị quân gia bớt giận. Già này từ phương xa tới kiếm miếng cơm manh áo, thấy đứa trẻ dại dột trong cơn túng bấn mà lỡ lời với ngài. Cơn khát giữa hoang mạc làm người ta quẫn trí, mong quân gia rộng lượng tha cho cháu nó một lần.”

Vừa nói, bàn tay thô ráp của cụ Quý vừa thò vào chiếc túi vải bố bên hông, móc ra một vốc hạt cây màu nâu bóng bẩy, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ ngai ngái của thảo dược vùng đồi núi. Cụ bước tới hai bước, đặt vốc hạt vào lòng bàn tay hộ pháp của gã cai lính: