Chương 2: Mảnh đá chỉ đường

Cụ Quý cúi người nhặt mảnh đá phong hóa lên, lòng bàn tay cảm nhận rõ lớp vôi mịn màng pha lẫn hơi lành lạnh khác thường giữa trưa nắng thiêu đốt. Cụ cẩn thận lau đi vệt cát bám trên mép nứt, khẽ đưa lại cho A Lãng:

“Cầm lấy đi cháu nhỏ, đồ vật quý giá thế này đừng để đánh rơi.”

A Lãng luống cuống đón lấy, vội vàng nhét sâu vào đáy túi áo rách, hai mắt đỏ hoe vì lo lắng:

“Thưa ông cụ, mẹ cháu… mẹ cháu nằm ở lều đằng kia, sốt mê man đã ba ngày nay rồi. Xin cụ rủ lòng thương cứu mẹ cháu với!”

“Được rồi, cháu cứ dẫn đường đi. Già này đi theo cháu.” Cụ Quý gật đầu, bước chân vững chãi rảo bước theo cậu bé băng qua những đụn cát nóng ran.

Xóm nghèo thung lũng Hạc Cốt hiện ra tơi tả với những túp lều đan bằng cỏ lạc đà khô xơ xác và vải bố thủng lỗ chỗ. Bên trong túp lều chật chội, người mẹ gầy gò của A Lãng nằm thoi thóp trên tấm chiếu rách mục, hơi thở khô khốc, đôi môi nứt nẻ từng mảng sâu hoắm.

Cụ Quý ngồi quỳ gối xuống nền đất nện, nhẹ nhàng tháo ống nứa bên hông. Cụ nghiêng nhẹ miệng ống, rót từng giọt nước thảo dược còn lại vào chiếc thìa gỗ cũ kỹ, rồi cẩn thận nới lỏng quai hàm người bệnh, bón từng giọt một. Nước thấm vào cuống họng khô rát, người mẹ khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, sắc mặt nhợt nhạt dần dần bớt đi vẻ tím tái, nhịp thở cũng dần đều đặn trở lại.

“Mẹ cháu qua cơn nguy kịch rồi. Chỉ vì khát nước quá lâu mà sinh ra nhiệt độc, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng khắc hồi phục.” Cụ Quý mỉm cười, khẽ xoa đầu A Lãng để trấn an đứa trẻ đang run rẩy vì mừng rỡ.

A Lãng quỳ sụp xuống bên mép chiếu, giọt nước mắt lăn dài thấm vào mu bàn tay gầy trơ xương của mẹ. Sau khi đắp lại tấm chăn mỏng cho bà, cậu bé mới rụt rè thò tay vào ngực áo, lấy mảnh đá xám xanh ban nãy đặt lên phiến đá phẳng kê góc lều.

“Thưa ông cụ, đây là vật ông nội để lại trước lúc nhắm mắt. Năm xưa ông nội cháu theo đoàn phu đào đá mò sâu vào hẻm núi cằn cỗi phía bắc, lúc trở về chỉ còn thoi thóp, trong tay nắm chặt mảnh đá này. Dân làng ai cũng bảo đây là điềm gở, là dấu tích của dòng Hoàng Tuyền Thủy Ngụy ma quái từng nuốt chửng không biết bao nhiêu người.”

Cụ Quý lắng nghe, ánh mắt ấm áp khẽ lay động. Cụ mở chiếc túi da sờn mép, lấy ra một chiếc búa nhỏ bằng sắt đặc có chuôi tiện khắc rãnh và một thấu kính phóng đại thô sơ viền đồng. Cụ ghé mắt sát mảnh đá, ngón tay nhẹ nhàng gõ mũi búa trắc âm vào từng rãnh nứt.

“Coong… coong…”

Tiếng vang giòn tan, thanh thoát dội ngược lại từ thân đá. Dưới mặt kính phóng đại, những tinh thể thạch cao vi sinh mỏng như cánh ve bám chặt vào vách nứt hiện lên rõ mồn một. Cụ Quý gật gù, giọng trầm rành rẽ: