Chương 8: Vượt bão cát

Bức tường cát khổng lồ màu vàng xám ngùn ngụt dâng cao che rợp cả vòm trời, gầm thét như vạn con thú dữ lao thẳng vào miệng Hẻm Quỷ Khóc. Tiếng rít xé toạc không gian, thốc một luồng áp khí đặc quánh cuốn tung cát bụi, bứng bật những bụi gai cằn cỗi trên sườn dốc rồi vò nát vụn thành mớ xơ xác giữa thinh không. Mặt đất dưới chân bắt đầu rung bần bật, hơi lạnh buốt giá ban sớm bỗng chốc bị thay thế bằng cái nóng hầm hập của cuồng phong sa mạc.

“Mau kéo lạc đà lùi lại!” Cụ Quý quát to, giọng sang sảng át đi tiếng gió lốc vừa ập tới.

Cát tạt rát rạt vào mặt, cay xè khóe mắt. A Lãng luống cuống túm lấy sợi dây thừng buộc mũi con lạc đà gầy, nhưng con thú hoảng loạn hí lên một hồi thảm thiết, giãy giụa chực quay đầu tháo chạy ra bãi cát lún. Đôi chân trần của thiếu niên trượt dốc trên nền đá vôi phủ đầy cát mịn. Tầm nhìn phía trước nhòa đi, mịt mù trong làn bụi vàng quánh đặc chẳng thấy nổi năm đầu ngón tay.

“Thầy Quý ơi! Cháu… cháu không nhìn thấy đường nữa!” Cậu bé la lên thất thanh, một tay vừa ghì chặt cọc tiêu vạch sơn, cả người chới với giữa sườn dốc cheo leo.

Giữa lúc hiểm nghèo, một bàn tay gân guốc, thô ráp nhưng vững tựa bàn thạch chộp lấy cổ tay A Lãng, ghì chặt cậu vào lòng vách núi. Cụ Quý nghiêng người chắn luồng gió thốc, ánh mắt đôn hậu và điềm tĩnh lạ thường:

“Đừng hoảng, cháu nhỏ! Cúi thấp người xuống, bám sát vách đá!”

Cụ quay sang Thiết Bá đang gồng mình ghì cương con lạc đà thứ hai:

“Chú em dắt chúng men theo gờ rạn nứt bên tả! Cách đây chừng mười trượng có một vòm đá rỗng, mau vào đó trú!”

Thiết Bá cắn răng gật đầu, vung cánh tay cuồn cuộn ghì bạt đầu hai con thú lôi xềnh xệch theo sau cụ già. Cụ Quý bước thoăn thoắt trên nền đá dốc, một tay dắt A Lãng, tay kia cẩn thận che chắn chiếc túi da cũ sờn bên hông. Hốc đá hiện ra dưới chân rặng Hắc Nham, một vòm hang đá vôi tự nhiên uốn lượn sâu vào lòng núi, trần đá cong vút tựa mai rùa kiên cố. Cả ba người cùng hai con lạc đà vừa lách mình vào trong thì bên ngoài, trận bão cát rầm rộ ập xuống, biến cả hẻm núi thành một biển xoáy đen ngòm, cát đá rơi rào rào như mưa trút.

Gió rít bên ngoài u u tựa tiếng ma khóc, từng đợt sóng cát điên cuồng táp vào miệng hang nhưng đều bị vòm đá cong đẩy hắt ngược ra. Hai con lạc đà quỳ rạp xuống đất, rúc đầu vào hõm vách thở phì phò. Thiết Bá ngồi bệt xuống đất, ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay phủ đầy bụi đá run run vuốt mồ hôi trên trán:

“Hú vía… Chỉ chậm vài bước chân là cả người lẫn thú bị cát cuốn bay xuống vực thẳm rồi!”

Cụ Quý không đáp vội. Cụ lấy trong túi da ra chiếc thước thủy bằng đồng, quỳ một gối đặt thân thước áp sát vào nền đá nơi vòm hang tiếp giáp chân vách. Dưới ánh sáng đùng đục lọt qua màn bão cát, ống thủy tinh kẹp giữa thân đồng rung rinh nhẹ, giọt bọt khí dầu màu hổ phách từ từ lăn về đúng tâm vạch chuẩn, nằm im phắc không hề lệch một ly.

Cụ khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm:

“Nền đá hoa rạn này nghiêng dốc vào trong vách ba phân, vòm đá chịu lực tự nhiên theo cung cánh cung tròn. Dù cát có chất cao trước miệng hang cũng không sợ sụt trần hay lở móng. Nơi này an toàn rồi.”

Nghe cụ già 139 tuổi giải thích rành rọt bằng từng con số kỹ nghệ mộc mạc, nỗi sợ hãi trong lòng Thiết Bá tan biến đâu mất. Anh tròn mắt nhìn cây thước đồng rồi thốt lên:

“Thước của cụ tài tình thật đấy. Gặp bão cát lở đất thế này mà cụ vẫn đo được độ dốc chịu lực của vòm đá!”

“Kỹ nghệ là mắt của người thợ, càng gặp biến động lại càng phải cậy vào thước dọi,” cụ Quý mỉm cười hiền hậu. Đoạn, cụ chỉ vào chiếc cọc tiêu gỗ thông cùng cuộn giấy dó ghi chép cao trình vừa đo đạc ban sáng: “Chú Thiết Bá, bão còn dữ lắm, gió quẩn có thể giật bay đồ đạc. Nhờ chú em dùng thân mình chèn chặt dây giữ cọc tiêu và túi tài liệu đo đạc này lại. Hai mươi dặm kênh ngầm sau này trông cả vào những nét mực ấy đấy.”

“Cụ cứ yên tâm để thằng này lo!”