Chương 1: Bão Lũ Sông Mã

“Giữ mạn tả! Ghìm chặt đầu sào!”

Tiếng thét của Trần Nhật Du vừa bật khỏi cuống họng liền bị tiếng gầm rền của dòng nước lũ sông Mã nuốt chửng.

Dòng nước ngầu đỏ phù sa cuộn trào như đàn trâu mộng lồng lộn giữa khe đá vôi. Hai tay Trần Nhật Du ghìm chặt sợi dây chão xơ dừa thô ráp, đốt ngón tay trắng bệch, bàn chân chàng trong đôi hài da dày dặn bám cứng xuống những súc nứa đang rung bần bật. Chiến bào bọc giáp sắt đẫm bọt nước lạnh ngắt, dán sát vào lồng ngực đang phập phồng theo từng nhịp sóng bổ.

Gánh nặng quân lệnh từ đại doanh đè nặng lên vai vị tướng ba mươi tám tuổi như khối đá ngàn cân. Ngoài cửa ải duyên hải, đạo quân hung tàn của Toa Đô và Ô Mã Nhi từ Chiêm Thành đang đánh thốc lên mạn nam, hình thành thế gọng kìm hiểm ác nhằm bóp nghẹt xã tắc Đại Việt sau ngày Thăng Long thất thủ. Vua tôi nhà Trần phải tạm lui quân chiến lược, chờ ngày mở trận đại phản công quét sạch bóng giặc Thát. Ba trăm tạ thóc cùng năm mươi tạ muối mỏ đang nằm trên đoàn bè mảng này chính là mạch máu sống còn để tiếp sức cho các đạo quân thủy bộ chốt giữ mặt biển. Mất lương, quân sĩ kiệt sức, gọng kìm của giặc sẽ siết đứt yết hầu non sông.

“Đá ngầm! Phía trước có bãi đá nanh lợn!”

Tiếng người lính điếm canh thất thanh vang lên từ chiếc bè đi đầu.

Trần Nhật Du quắc mắt nhìn qua màn sương mù mịt. Cách mũi bè chừng mười trượng, một xoáy nước đỏ ngầu đang cuộn xiết dữ dội quanh mỏm đá ngầm nhọn hoắt. Dòng lũ thượng nguồn chảy xiết ngàn trượng, đẩy đoàn bè nứa cồng kềnh trôi băng băng như tên bay mà không một mái chèo nào cản nổi. Chiếc bè dẫn đường ghép bằng hàng trăm thân nứa lớn nặng nề chao đảo, trồi sụp giữa những cột sóng dựng đứng.

“Rắc! Rắc!”

Một tiếng va đập khô khốc chấn động cả khúc sông. Mũi bè nứa đâm sầm vào vách đá ngầm. Dây mây liên kết bị vặn xoắn đứt phựt từng chùm, phát ra âm thanh như roi quất xé không khí. Những súc nứa to bằng bắp chân vỡ toác, bật tung ra như những khúc xương gãy.

Dòng nước xoáy lập tức chồm lên, nuốt chửng nửa thân bè. Hàng chục bao cói đựng thóc bục chỉ, hạt thóc vàng ươm trôi dạt lềnh bềnh trên mặt nước đỏ ngầu, rồi bị xoáy ngầm cuốn phăng vào lòng vực sâu.

“Mau quăng dây! Kéo mũi bè lại!”

Trần Nhật Du thét lớn, bất chấp hiểm nguy lao ra sát mép nước. Chàng chụp lấy một cuộn dây chão, dốc toàn bộ sức lực của một võ tướng ghìm chặt lấy một đầu nứa còn sót lại. Bắp tay chàng cuộn lên dưới lớp giáp sắt, gân xanh nổi chằng chịt trên trán. Mấy tên quân sĩ lực lưỡng cũng nhào tới trợ lực, tiếng gót chân cày trên mặt sỏi đá rin rít.

Nhưng sức người hữu hạn làm sao đương cự nổi cơn cuồng nộ của thiên nhiên nơi rừng thiêng nước độc. Dòng nước xiết giật mạnh một cú kinh hồn bạt vía. Sợi dây chão xơ dừa thô ráp cọ qua lòng bàn tay Trần Nhật Du rát bỏng tóe máu, tuột phăng khỏi tầm tay. Chiếc bè vỡ toác thành từng mảng trôi dạt, binh sĩ trên bè chới với nhảy xuống làn nước xoáy, chìm nổi giữa dòng nước sủi bọt trắng xóa trước khi dạt được vào các hõm đá ven bờ.

Trần Nhật Du đứng sững bên bờ nước, lồng ngực nhói buốt như bị dao cắt. Nhìn những bao thóc quý giá theo dòng nước trôi về phía vô tận, vị tướng quân nghiến răng trèo trẹo đến rớm máu. Lối đóng bè nứa cồng kềnh, nặng nề vốn quen dùng nơi đồng bằng sông Hồng đã hoàn toàn bất lực trước những ghềnh đá sắc lẹm và dòng chảy hung hãn của con sông biên viễn này.

“Thu quân! Tấp toàn bộ số bè còn lại vào bãi bồi! Mau gom tàn tích!”

Tiếng quát dứt khoát của chàng kéo đám quân sĩ đang hoang mang trở lại thực tại. Từng chiếc bè còn lại nặng nề tấp vào bờ đá sỏi dưới chân một dốc núi cao. Quân sĩ mệt lử, người nào người nấy ướt sũng, run rẩy khiêng những bao lương nặng trịch lên bờ. Nước phù sa đỏ quạch rỉ ròng ròng từ các kẽ cói, từng hạt thóc ngấm nước trương lên, xót xa khôn xiết.