Chương 21: Cánh Én Về Mường

Cụ Cầm Văn Bão khẽ vuốt chòm râu bạc như mây núi, chậm rãi bước lên trước kỳ đài giữa ánh nhìn ngưỡng vọng của ba quân. Viên sứ giả triều đình kính cẩn mở cuộn lụa điều thêu rồng, dõng dạc tuyên đọc lời chiếu của đấng quân vương trước tiếng sóng rì rào. Chiếu chỉ ca ngợi hạm đội ba mươi chiếc thuyền đuôi én của bản Chiềng Lương đã dũng cảm xé toạc ghềnh thác hiểm trở, áp tải trọn vẹn ba trăm tạ thóc cùng năm mươi tạ muối mỏ về sớm năm ngày, cứu vãn vận mệnh đại quân, góp công đầu bẻ gãy gọng kìm Toa Đô nơi cửa biển.

Hoàng đế đặc cách ban tặng già làng Cầm Văn Bão tấm kim bài khắc bốn chữ vàng “Bách Nghệ Khí Tiên”, gia phong vị thế tôn quý cho bậc kỳ tài bách nghệ. Triều đình ban thưởng cho bản Chiềng Lương nhiều lụa quý, bạc trắng và muối mỏ; đồng thời hạ lệnh khắc ghi kỹ nghệ đốn bương đá ngâm khoáng nóng cùng dáng thuyền én mũi nhọn vào sử sách bách nghệ non sông Đại Việt.

Khi sứ giả nâng tấm kim bài lấp lánh dâng lên, cụ Bão chắp tay hướng về phương bắc kính cẩn vái tạ ân đức triều đình. Đôi mắt quắc thước của bậc đại lão trăm sáu mươi sáu tuổi ánh lên nét bao dung:

— Thảo dân cùng con cháu đội ơn đức vua. Nhưng công lao giữ nước này thuộc về xương máu muôn vạn tướng sĩ và mồ hôi đồng bào đôi bờ sông Mã. Thảo dân xin nhận tấm kim bài để con cháu nhớ đạo rèn nghề, cùng số muối mỏ để bản mường có hạt muối mặn cúng tế tổ tiên. Còn gấm lụa và bạc trắng, thảo dân khẩn khoản xin triều đình cứu tế cho dân nghèo bị giặc tàn phá, cùng lo thuốc thang cho thương binh vừa đổ máu ngoài mặt trận.

Lời lẽ khiêm nhường chan chứa nghĩa khí của vị đại lão khiến sứ giả và ba quân xúc động. Hàng ngàn binh sĩ đồng thanh reo hò vang dậy cả góc trời duyên hải trong niềm kính phục.

Sáng hôm sau, trên bãi cát mịn ven cửa biển, nắng sớm rải màu vàng ấm áp. Ba mươi chiếc thuyền đuôi én đã được kiểm tra kỹ từng mối lạt rễ móc, dàn hàng ngang gối mũi xuống mép nước chuẩn bị nhổ neo hồi hương.

Trần Nhật Du bước tới bên mạn thuyền tiên phong, ánh mắt vị võ tướng ba mươi tám tuổi đượm vẻ bịn rịn. Chàng nâng sừng rượu cần ngát hương men lá rừng, hai tay nắm chặt lấy đôi tay gân guốc của cụ Bão:

— Cầm lão tiên sinh! Ân đức cứu mạng đại quân của cụ và đồng bào, mạt tướng cùng ba quân khắc cốt ghi tâm muôn đời. Nay giặc Thát phương nam đã tan, mạt tướng phải theo đại quân tiến ra bắc hợp binh đánh đuổi Thoát Hoan, chưa thể theo hầu cụ về bản mường. Xin hẹn ngày non sông sạch bóng thù, Nhật Du này nhất định sẽ lên đỉnh Pha Luông để cùng cụ uống cạn chum rượu cần dưới mái sàn thân thuộc!

Cụ Bão mỉm cười đôn hậu, khẽ vỗ lên mu bàn tay vị tướng trẻ:

— Tướng quân cứ yên lòng đền nợ nước. Cây rừng rễ sâu thì bão giông nào cũng không quật ngã. Non sông có những tướng lĩnh tận trung và muôn dân một lòng thì xã tắc ắt thái bình. Già này sẽ giữ ấm bếp lửa đợi ngày tướng quân trở lại!

Hai người cùng dốc cạn sừng rượu tiễn biệt, ánh mắt trao nhau rực sáng niềm tin sắt son gắn kết giữa người Kinh miền xuôi và đồng bào Thái miền ngược.

Tiếng tù và giục giã vang lên trầm hùng, ba mươi cánh én đồng loạt vung dầm rẽ nước rời bến duyên hải, lướt êm ả ngược dòng sông Mã.

Cữ lũ dữ đã rút, nhường chỗ cho dòng nước êm ả trong xanh uốn lượn qua những vách núi đá vôi sừng sững. Đứng ở lòng thuyền đầu đàn, cụ Cầm Văn Bão chăm chú quan sát Cầm Khun vững vàng cầm dầm dẫn đường phía trước. Chàng trai hai mươi tư tuổi với bờ vai nở nang dạn dày sương gió điều khiển mái dầm nghiến uyển chuyển như múa lượn trên đầu sóng.

Khi đoàn thuyền tiến vào khúc thác Kẻo dài ba dặm từng là tử địa kinh hoàng, mặt nước nay phẳng lặng êm đềm. Chín khúc ngoặt hiểm hóc chỉ còn gợn sóng lăn tăn vỗ vào mỏm đá ngầm nhẵn thín. Không còn chút ám ảnh sợ hãi, Khun thuần thục ghìm dầm, lựa theo luồng nước lướt nhẹ qua khe đá tai mèo hẹp trong gang tấc. Cụ Bão gật đầu, lòng tràn ngập tự hào khi thấy chắt nội đã lĩnh hội trọn vẹn đạo lý nghe nhịp thở của dòng nước, trở thành tay lái kiệt xuất kế thừa sự nghiệp tổ tiên.

Sau những ngày miệt mài ngược dòng, đoàn thuyền én rẽ qua rặng bương xanh biếc. Bến Vạn Én hiện ra dưới chân dốc bản Chiềng Lương, nép mình bên dãy Pha Luông hùng vĩ.