Chương 8: Lửa Thiêu Bìa Rừng

Tiếng thét xé toạc màn sương trưa vừa dứt, máu nóng trong lồng ngực Cầm Khun sôi trào ngùn ngụt. Chẳng màng tới hơi lạnh buốt giá của nước suối dưới chân, chàng trai hai mươi tư tuổi giật phắt cây ná săn gia truyền khoác bên hông, tay kia siết chặt chiếc rìu đốn mộc cán nghiến dạn dày sương gió. Cột khói đen đặc cuộn xoáy trên triền đồi Ma Pha Luông bốc lên như ác thú chực nuốt chửng cả góc trời bản mường. Đó là nơi cất giấu gần một trăm thân bương đá già trên mười năm tuổi mà dân bản cùng quân sĩ triều đình vừa vắt kiệt mồ hôi kéo về đêm qua — xương tủy của hạm đội ba mươi chiếc thuyền đuôi én cứu quốc!

— Mau! Theo anh lên bìa rừng cứu bương! — Cầm Khun gầm lên, thanh âm đanh chắc như đá tảng va nhau giữa lòng vực sâu.

Chàng lao vút lên triền dốc đá tai mèo, đôi bàn chân trần thoăn thoắt bấm chặt vào từng phiến đá phủ rêu trơn tuột như loài sơn dương quen nẻo. Phía sau chàng, hơn ba mươi trai tráng bản Chiềng Lương cùng một toán lính tải lương của tướng quân Trần Nhật Du lăm lăm giáo mác, rầm rập bám gót. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt cay xè khi đoàn người áp sát khoảng đất trống nơi bìa rừng.

Cảnh tượng trước mặt khiến hai mắt Cầm Khun đỏ ngầu giận dữ. Dưới tán rừng xơ xác, hơn chục tên kỵ binh giặc Thát hung tợn đang cưỡi những con chiến mã phương Bắc to lớn, móng sắt cày tung đất đá đỏ tươi. Chúng quấn khăn da cừu đen sì, khoác giáp bọc da thú bốc mùi hôi nồng, miệng liên tục rú lên những tràng man rợ. Lũ thám mã tàn độc châm lửa vào từng bó bùi nhùi tẩm nhựa thông đỏ rực, quăng như mưa rào vào những hàng bương đá vừa xếp ngay ngắn. Lửa hung tợn bốc cao trùm lên thân tre, tiếng nổ lép bép ran khắp vùng, chực biến toàn bộ công sức của bao con người thành tro bụi.

Giữa biển khói cay nồng ngạt thở, một bóng áo chàm mảnh mai bỗng thoắt ẩn thoắt hiện nơi đầu ngọn gió. Nàng Lò Thị Ban! Thiếu nữ hai mươi tuổi không hề nao núng trước lũ giặc hung tợn. Hàng cúc bướm bạc trên ngực áo cóm lấm lem bụi than, đôi mắt bồ câu rực sáng ý chí kiên cường không một chút khiếp nhược. Nàng đang dẫn đầu đội thiếu nữ bản Chiềng Lương tay cầm cuốc xẻng, dũng cảm bổ toạc bờ mương dẫn nước từ mó nước ngầm đỉnh Pha Luông đổ xuống.

— Bạt rãnh chặn lửa! Mau lấy bùn non trát kín thân bương! — Tiếng Ban trong trẻo mà đanh thép vang lên giữa tiếng nổ rền của thân tre bén lửa.

Dòng suối lạnh buốt túa ra theo mương rãnh bị cuốc thủng, ào ạt tràn vào mép kho gỗ. Nàng Ban cùng các cô gái chẳng quản hiểm nguy, thoăn thoắt vục từng gầu bùn nhão quánh trát lên các bó bương đá đang cháy xém. Nước suối gặp than hồng xì lên từng đợt khói trắng nồng nặc, kìm hãm bước tiến hung bạo của ngọn lửa. Đúng lúc ấy, một tên kỵ binh giặc phát hiện ra toán thiếu nữ. Gã gầm lên một tiếng cộc cằn, thúc ngựa phi tới, vung ngọn giáo nhọn hoắt định đâm thẳng vào lưng nàng Ban.

— Chó chết! Chớ đụng vào con gái bản mường!

Cầm Khun thét lớn, lồng ngực căng tràn phẫn nộ. Chàng đứng trụ vững chãi trên gờ đá nhấp nhô, gót chân khóa chặt vào kẽ nứt. Đôi tay chai sần thoăn thoắt đặt mũi tên nứa bịt sắt vào rãnh ná, kéo căng dây ná bện gân thú đến cực hạn.

“Phập!”

Mũi tên xé gió cắm ngập yết hầu tên kỵ binh, khiến gã ngửa bật ra sau rồi rơi khỏi lưng ngựa giãy giụa. Không để lỡ một khắc, Khun rút mũi tên thứ hai, nhắm thẳng vào một tên giặc khác đang ghì cương ngựa toan ném bùi nhùi lửa vào gốc bương đại thụ. Dây ná bật tanh tách. Tên thám mã thứ hai rú lên đau đớn, trúng tên vào bả vai, ngã nhào xuống sườn dốc ngổn ngang gai góc.

Đúng lúc ấy, từ phía thung lũng bên tả, một hồi tù và giục quân dồn dập rền vang. Quân tuần tiễu của triều đình dưới sự điều phối của tướng quân Trần Nhật Du đã kịp thời khép chặt vòng vây từ hai cánh rừng sồi. Tiếng gươm giáo chạm nhau chan chát hòa cùng tiếng thét xung trận rúng động sườn đồi: