Chương 7: Bí Thuật Suối Khoáng

Sương sớm còn bảng lảng trên mặt nước bến Vạn Én, cụ Cầm Văn Bão đã đứng sừng sững bên mép đá đón đoàn mộc liệu từ rừng thẳm trở về. Mùi bương mới ngai ngái hòa cùng làn gió sông buốt lạnh táp vào manh áo chàm của bậc đại lão. Khi mảng bương đá cuối cùng vừa cập bờ cát, chắt nội Cầm Khun từ phía sau lao tới, hơi thở dồn dập, bàn tay gân guốc siết chặt cán rìu đốn mộc. Đôi mắt chàng trai hai mươi bốn tuổi rực lửa căm hờn, giọng đanh lại vì lo âu:

— Cụ cố! Dưới chân dốc bìa rừng Ma Pha Luông có biến lớn! Lớp đất đỏ còn mới bị cày xới bởi hàng chục dấu móng ngựa đóng sắt nhọn hoắt. Đích thị là chiến mã của lũ thám mã giặc Thát, chúng đang lần theo đường mòn nhắm thẳng vào bản ta!

Cụ Bão nhìn sâu vào mắt chắt nội, nét mặt trầm tĩnh tựa vách đá sau lưng. Trải qua trăm sáu mươi sáu năm phong trần biên ải, cụ hiểu rõ bản tính hung bạo của loài sài lang phương Bắc khi đánh hơi thấy mạch lương Đại Việt. Cụ vỗ nhẹ lên vai Khun, cất giọng sang sảng:

— Thác dữ trước mặt, hùm beo rình sau lưng, người vùng cao ta chưa từng run rẩy. Chắt Khun, con mau dẫn trai bản tinh tường phối hợp cùng quân tuần tiễu của tướng quân Trần Nhật Du canh chừng mọi ngả dốc. Nhớ lấy, chớ nóng vội làm hỏng đại cuộc. Mộc liệu đã về bến, việc cấp bách của ta lúc này là thổi hồn cho thuyền én!

Cầm Khun chắp tay vâng lệnh rồi thoăn thoắt dẫn người tỏa đi các ngả hiểm yếu. Nhìn bóng chắt nội khuất sau rặng nứa, cụ Bão quay lại bãi bồi, nơi xưởng mộc khổng lồ đã rộn rã tiếng đục đẽo.

Cụ Lò Khằm dù lưng còng ở tuổi tám mươi hai, nhưng đôi tay cầm chàng đục vẫn chuẩn xác lạ thường. Hai bậc lão thợ bản mường sóng đôi đi dọc hàng chục thân bương đá già dài hơn bốn trượng, tỉ mỉ gõ vào từng lóng cây để phân loại thớ gỗ.

— Bương này già đanh, thớ dọc khít như răng lược, chịu sóng dữ là số một! — Cụ Lò Khằm vuốt chòm râu bạc, tấm tắc cất lời.

Cụ Bão mỉm cười gật đầu, trực tiếp cầm lưỡi cưa sắt thị phạm nhát cưa mở lối cho thợ trẻ. Thân bương tròn lẳn, óng ả màu ngà được xẻ dọc chuẩn xác thành từng tấm nan rộng hai tấc, dày chừng nửa phân, đều đặn tăm tắp.

Khâu kỳ công bậc nhất chính là nắn lửa. Dọc bãi cát bến sông, hàng chục lò trấu un khói nghi ngút được nhóm lên. Khác với lửa củi bốc ngọn hung tợn dễ làm cháy xém, ngọn lửa trấu âm ỉ tỏa luồng nhiệt ấm sâu, thấm dần vào từng thớ bương đá.

Cụ Bão khom lưng, hai bàn tay chai sạn thoăn thoắt xoay trở thanh nan trên miệng lò ủ. Dưới sức nóng vừa độ, nhựa bương tiết ra thơm ngát, thớ cùi cứng đờ bỗng mềm mại lạ kỳ. Cụ cùng cụ Khằm lựa đúng nhịp dẻo, dùng đòn bẩy gỗ nghiến uốn cong hai đầu nan, tạo nên đường lượn vút cao, thanh thoát như đuôi chim én chao liệng giữa trời mây.

— Phải giữ đúng cữ lửa, chớ vội mà gãy gọng! — Cụ Bão cất giọng nhắc nhở đám thợ đang mồ hôi nhễ nhại. — Mũi én uốn nhọn để chém sóng, đuôi én vút cao để ghìm lái, sai một tấc là vùi thây dưới đáy thác Kẻo.

Giữa lúc bến sông rộn rã nhịp đập búa gõ chêm, tiếng cười nói trong trẻo từ triền dốc vọng xuống xua tan vẻ căng thẳng. Nàng Lò Thị Ban hai mươi tuổi trong bộ áo cóm cài hàng cúc bướm bạc lấp lánh, dẫn đầu tốp thiếu nữ bản Chiềng Lương thoăn thoắt gùi từng bó rễ móc rừng về bãi. Đôi má nàng ửng hồng vì sương buốt, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng khúc sông. Những sợi rễ móc nâu sẫm, dẻo quánh bứt từ vách đá cheo leo của rừng Ma Pha Luông được đặt ngay ngắn trước mặt già làng.

— Thưa cụ già làng! — Nàng Ban kính cẩn cúi đầu. — Chị em cháu đã trèo vách lấy đủ rễ móc già, rễ bám đá tai mèo ngàn năm nên dai hơn da trâu mộng!

Cụ Bão khẽ kéo căng sợi rễ thử độ đàn hồi rồi gật đầu tán thưởng: