Chương 10: Âm dội vách ngàn

Tiếng bước chân lạo xạo của toán sai nha xa dần trên con đường rải sỏi rồi chìm hẳn vào màn sương đêm tịch mịch. Cụ Phùng Bá Diệp vẫn đứng sững giữa sân xưởng, vạt áo vải thô bay phần phật trong gió lạnh. Mùi đuốc khét lẹt xộc vào cuống họng gây cảm giác gai buốt khiến lồng ngực cụ trĩu nặng. Bên cạnh, Tửu An tiến lại gần, giọng nói nghẹn ngào vẻ lo âu:

— Ông ơi, quan Ngự sử gặp nạn thật rồi sao? Nếu triều đình không can thiệp, tính mạng con Mận...

Cụ Diệp khẽ thở dài, bàn tay gân guốc chai sần đặt lên vai cháu, vỗ nhẹ trấn an:

— Chớ vội hoang mang, A An. Quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn là bậc trung lương túc trí đa mưu. Thuở ngài còn trẻ theo đoàn tầm khoáng về xứ này, từng cùng ông khảo sát địa tầng, tính tình ngài cẩn trọng như rùa lặn đáy sông. Lũ sai nha kia buông lời đắc thắng chỉ để dọa dẫm lòng người. Ngài không dễ gì sa vào bẫy của Chu Thế Lộc, mà hẳn là đã tạm thời ẩn tích để tránh tai mắt chó săn của phủ đường đó thôi.

Dù nói vậy, cụ Diệp biết rõ thời gian chẳng còn nhiều. Đêm rằm chỉ còn đúng bảy ngày nữa. Nếu chỉ thụ động ngồi chờ thì tính mạng cô Mận và sự bình yên của làng Thạch Nhạn ắt lành ít dữ nhiều.

— Vào nhà, đóng chặt then cửa lại! — Cụ Diệp trầm giọng dặn.

Dưới ánh đèn dầu hạt lạc le lói, cụ Diệp quỳ xuống bên đòn kê to tướng, gạt lớp mạt đá xốp sang bên rồi mở nắp hộc gỗ bí mật. Mẩu xỉ quặng chu sa đỏ nung dở nằm im lìm cạnh phiến đá đỏ son mà Mận trao hôm trước. Cụ cẩn thận dùng mũi đục tách lấy một mảnh xỉ đỏ sẫm cỡ đầu ngón tay cái, bọc kỹ vào mảnh lụa tơ tằm. Tiếp đó, cụ mài mực, trải tờ giấy bản ngả vàng lên mặt bàn đá, nắn nót viết từng dòng chữ Nho mực đen nhánh. Bức mật thư ghi rành rẽ cấu trúc lò nung quặng lén lút, vỉa khoáng sa màu đỏ, luồng khói độc cùng cảnh ngộ hơn hai mươi phu đá bị xích chân trong hang Phong Nhĩ.

Viết xong, cụ dùng sáp ong niêm phong bức thư thật cẩn mật rồi dặn cháu nội:

— Cháu men theo ngõ sau sang xóm Bấc, gọi kín bác Cả Thuận sang đây cho ông. Nhớ né tránh bóng đuốc tuần đinh.

Bác Cả Thuận là người thợ đá trung kiên từng theo cụ Diệp học nghề thuở trước, tính tình cương nghị, thông thuộc mọi lối mòn hiểm trở qua các dãy núi vôi. Chưa đầy nửa tuần hương sau, người thợ già với chòm râu bạc hoa râm đã lặng lẽ lách qua liếp cửa.

Cụ Diệp trao gói tang chứng cùng bức thư vào tay bạn, cất giọng tha thiết:

— Chú Thuận, mối oan khiên của làng ta và sinh mạng con bé Mận cậy cả vào chú. Chú hãy giắt thư vượt đường rừng qua đèo Mây, tìm đến trạm dịch giáp ranh phủ Bình Giang, trao tận tay người của quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn.

Bác Cả Thuận siết chặt bọc vải vào trong ngực áo chàm, ánh mắt kiên định:

— Cụ Bá yên tâm. Dù có nát thịt tan xương trên vách đá, lão cũng quyết đưa tang chứng tới nơi!

Bóng người thợ già thoăn thoắt chìm vào màn sương mịt mùng, mang theo niềm hy vọng của xóm thợ.

Khi trời vừa hưng hửng sáng, sương lạnh lảng bảng phủ trắng những ngọn đá vôi. Cụ Diệp dắt theo chiếc búa rèn cán lim mòn vẹt, dẫn Tửu An rảo bước về phía bãi đá hoang dưới chân Đồi Sương. Cụ dặn cháu giữ khoảng cách an toàn, tránh xa hàng rào chông tre và các chòi canh tuần đinh đang lấp ló bóng lính chầu chực trên sườn đồi.