Chương 9: Vòng vây xóm thợ

Đêm khuya, gió bấc thổi qua rặng tre đầu xóm phát ra những tiếng ràn rạt như xé lụa. Bên hiên xưởng đá mờ mịt khói sương, cụ Phùng Bá Diệp vẫn ngồi bất động trên bục đá xanh nhẵn bóng. Đôi mắt phủ màng mờ đục khép hờ, nhưng đôi tai thính nhạy của cụ thì căng ra, đón lấy từng biến động nhỏ nhất từ phía sườn Đồi Sương dội xuống.

Tiếng hò hét, tiếng gậy gộc phạt vào cành khô và ánh đuốc loang loáng của toán tuần đinh trên vách dốc đang dần dạt về hướng khe sâu. Giữa mớ âm thanh hỗn tạp ấy, một nhịp bước chân quen thuộc đang lướt nhanh qua bờ dậu cúc tần sau nhà: vội vã, nhẹ bẫng, hơi thở dồn dập nhưng không hề rối loạn.

— Cạch.

Cánh liếp cửa sau khẽ rung lên. Một bóng người quen thuộc lách mình qua khe cửa, ngã quỵ xuống nền đất ẩm.

— Ông… cháu về rồi!

Cụ Diệp buông chiếc búa lim xuống đùi, nhanh như cắt vươn đôi bàn tay gầy guộc đón lấy bả vai cháu nội. Những đầu ngón tay chai sạn lướt qua da thịt Tửu An, chạm phải những mảng áo chàm rách bươm xơ xác, ướt đẫm bùn đất và vài vệt máu rỉ ra từ vết gai cào sắc lẹm nơi bắp tay. Cụ khẽ thở phào, bàn tay run run vỗ nhẹ lên vai đứa cháu côi cút:

— Bình an là tốt rồi, A An. Mau ngồi xuống uống ngụm nước ấm cho lại sức.

Tửu An không kịp lau giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán. Chàng run rẩy thọc tay vào bọc áo trước ngực, lôi ra một vật nặng trịch bọc trong góc vạt áo chàm rồi chìa ra trước mặt ông:

— Ông ơi, cháu lấy được thứ này ngay mép lò nung trong hang Phong Nhĩ!

Cụ Diệp đón lấy vật ấy. Một mẩu xỉ thô ráp bằng nắm tay, vẫn còn âm ỉ hơi nóng và tỏa ra luồng mùi nồng cay ngai ngái xộc thẳng vào sống mũi. Dưới ánh đèn dầu leo lét vừa khêu lên, mẩu xỉ ánh lên sắc đỏ bầm u tối, pha lẫn muội than xám xịt. Đôi mắt mờ đục của cụ Diệp khẽ lay động, những nếp nhăn nơi khóe mắt cụ co lại. Cụ dùng ngón tay cái miết nhẹ lên bề mặt xỉ, cảm nhận độ giòn xốp của lớp đá khoáng vừa trải qua lửa lớn nung hầm.

Tửu An nuốt khan một ngụm nước dãi, hạ thấp giọng kể lại rành rọt từng chi tiết:

— Trong hang có hơn hai mươi phu đá bị xích chân, ngày đêm bị đánh đập để đục khoét vách núi. Bọn chúng đắp một bệ lò bằng đất sét đỏ au, dùng bễ da trâu nén luồng khói độc xông thẳng vào kẽ đá thông gió dội ra vách Nhạn Hống. Tiếng rên xiết ma quái dội về làng bấy lâu nay chính là do gió mùa lùa qua buồng rỗng bị khoét toang mà thành!

Lắng nghe từng lời của cháu nội, cụ Diệp trầm ngâm siết chặt mẩu xỉ trong lòng bàn tay. Giọng cụ chùng xuống, đượm vẻ xót xa:

— Quả đúng như lão dự liệu. Khói hun người và gia súc ngã bệnh chính là khói nung chu sa mà ra. Lò nung ấy ắt do tên đạo sĩ Huyền Hư bày vẽ để hun khói độc giả quỷ, xua đuổi dân làng không dám bén mảng lên núi hòng che giấu mỏ quặng quý. Chúng coi mạng người Thạch Nhạn như cỏ rác dưới chân!

Cụ đứng dậy, dắt tay Tửu An bước tới góc xưởng:

— Mau giấu mẩu xỉ này chung với khối quặng đỏ xuống đáy hộc mạt đá dưới chân đòn kê. Lau sạch vết máu trên cánh tay rồi cầm lấy đục đá, ngồi cạnh ông. Bọn chúng sắp tới rồi.

Chưa dứt lời, từ ngoài ngõ đã rộ lên tiếng bước chân dộng rầm rập trên đường sỏi. Ánh đuốc đỏ lòe soi qua khe liếp, kèm theo tiếng chó sủa ran khắp xóm thợ.

— Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng báng đao đập mạnh vào cổng gỗ làm bụi rơm trên mái rơi lả tả. Giọng Lý trưởng Vũ Bá Cửu the thé cất lên:

— Cụ Bá đâu! Mở cổng mau! Quan quân phủ đường thừa lệnh đến khám xét kẻ gian!

Tửu An biến sắc, nhưng cụ Diệp đã khẽ đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay cháu, truyền cho chàng một luồng khí lực vững chãi. Cụ hít sâu một hơi, giọng già nua vang lên đều đặn: