Chương 8: Đột nhập vách Nhạn Hống

Tửu An khẽ nắm lấy bàn tay khô gầy đầy vết chai sạn của ông nội, đáp lại bằng một cái gật đầu dứt khoát: — Cháu hiểu rồi, thưa ông. Mạng sống của Mận và sự bình yên của làng không thể chần chừ thêm nữa. Ngay đêm nay cháu sẽ lên núi!

Cụ Diệp nhìn sâu vào đôi mắt sáng trong của đứa cháu nội mười sáu tuổi. Cụ không ngăn cản, chỉ siết nhẹ bả vai chàng thiếu niên, căn dặn bằng giọng trầm ấm: — Lên vách Nhạn Hống đêm nay phải cẩn trọng như đi trên lưỡi đục. Cháu hãy đợi đến canh ba, lúc sương giăng dày nhất và lính canh tuần bắt đầu gật gù vì mỏi mệt. Nhớ kỹ, đôi mắt có thể bị sương mù che khuất, nhưng đôi tai thì không bao giờ lừa dối người thợ đá.

Canh ba điểm, bóng tối trùm lên xưởng đá một vẻ tĩnh mịch rợn ngợp. Ngoài ngõ, tiếng gió bấc thổi qua rặng tre xào xạc nghe lạnh buốt sống lưng. Tửu An cởi bớt áo ngoài, chỉ vận chiếc áo chàm cộc tay đã sờn rách. Chàng dùng tro bếp nguội trộn với chút bùn non ẩm ướt trát kín mặt mũi, cổ và hai cánh tay, biến mình thành một bóng đen hòa lẫn vào màn đêm. Giắt chiếc đục sắt nhỏ cùng cuộn dây gai dẻo dai bên hông, Tửu An khẽ cúi chào ông nội rồi rón rén bước qua thềm đá. Dưới ánh đèn dầu leo lét, cụ Diệp vẫn ngồi ngay ngắn trên bục đá xanh, chiếc búa cán lim mòn vẹt nằm gọn trong lòng bàn tay khẳng khiu của lão nhân trăm tuổi.

Lợi dụng bóng tối mịt mùng, Tửu An men theo bờ rào râm bụt rậm rạp rồi luồn qua con mương cạn dẫn về phía chân núi. Phía trước, rặng chông tre mới cắm tua tủa chắn ngang lối mòn độc đạo lên Đồi Sương. Bên cạnh đống lửa sắp tàn, hai tên tuần đinh tựa lưng vào chòi canh tạm bợ, đầu gục xuống ngực ngáy pho pho, ngọn giáo dựng hờ hững bên vách nứa.

Tửu An nín thở, hạ thấp thân mình, áp lòng bàn chân trần xuống nền đất lạnh buốt để nghe ngóng từng nhịp thở của lính gác như lời ông vừa chỉ dạy. Nhận thấy nhịp thở của hai kẻ canh gác đã chìm vào cơn mê mệt, chàng nhẹ nhàng lách qua kẽ hở giữa hai bụi gai góc chó, vòng qua trạm canh mà không làm lay động một cành khô. Thoát khỏi chân đồi, Tửu An bắt đầu bám vào vách đá tai mèo sắc nhọn để trèo lên. Vách Nhạn Hống về đêm sừng sững như bức tường thành khổng lồ, gió bấc rít qua các khe nứt tạo thành từng hồi rên rỉ lạnh gáy. Sương mù đặc quánh phả vào mặt buốt rát, nhưng với sự dẻo dai của một đứa trẻ lớn lên cùng nghề gõ đá, Tửu An thoăn thoắt bám vào các gờ đá ẩm ướt, từng bước trườn lên cao.

Sau gần một tuần hương vật lộn với dốc đá cheo leo, Tửu An áp sát một gờ đá hẹp nhô ra ngay mép cửa hang Phong Nhĩ. Nấp mình sau tảng đá mẹ phủ rêu phong, chàng cẩn trọng nheo mắt nhìn vào lòng hang.

Cảnh tượng bên trong khiến tim Tửu An thắt nghẹn vì kinh hoàng. Khác hẳn vẻ hoang vu chết chóc thường ngày, sâu trong vòm hang lại rực lên ánh lửa bập bùng đỏ quạch. Dưới làn khói mờ ảo lượn lờ, hơn hai mươi người phu đá tiều tụy xơ xác chỉ mặc chiếc khố rách, chân tay mang xiềng sắt nặng nề xích nối đuôi nhau. Tiếng búa sắt nện vào vách đá vang lên chát chúa: “Keng! Choang! Chan chát!”. Mấy tên cai quặng mặt mày bặm trợn tay lăm lăm roi mây và đao sáng loáng, liên tục quát tháo om sòm, vung roi quất túi bụi xuống những tấm lưng trần chằng chịt lằn roi đỏ ối. Cứ sau mỗi nhát búa nặng nề, lại có tiếng ho sặc sụa, khản đặc vang lên từ những cuống họng khô cháy vì nghẹt thở.

Ánh mắt Tửu An dời sang một góc hang rộng hơn. Ở đó, một bệ lò khổng lồ đắp bằng đất sét đỏ au đang hừng hực than hồng. Lửa liếm quanh miệng lò, tỏa ra luồng khói xám tro nồng nặc thứ mùi hăng nồng cay the xộc thẳng vào mũi Tửu An khiến mắt chàng cay xè. Chàng nhận ra ngay thứ khói nghi ngút này: chính là luồng sương quỷ đã tước đoạt mạng sống của hai người thợ săn và làm bà góa Đỗ ho rút ruột!

Cạnh bệ lò nung, hai tên phu quặng bị kềm kẹp đang hì hục đạp một chiếc ống bễ lớn bọc bằng da trâu. Luồng khói độc không bốc tự do mà bị chiếc bễ nén chặt, dẫn qua một đường ống đất nung hướng thẳng vào hốc đá thông gió tự nhiên ăn thông ra sườn ngoài vách Nhạn Hống. Gió mùa đông bắc từ miệng hẻm lùa qua khe hẹp gặp luồng khói bị tống ra liền cuốn sương độc bay thốc xuống thung lũng, đồng thời dội vào buồng rỗng tạo nên chuỗi âm thanh rền rĩ, ai oán chấn động lòng người. Mọi trò ma quỷ lừa gạt dân làng bấy lâu nay đã bày ra rõ mồn một trước mắt chàng.

Tửu An nhìn thấy ngay bên mép bệ lò, vương vãi trên nền đất ẩm là những mẩu xỉ than quặng đỏ nung dở vừa bị cời ra, lấp lánh sắc đỏ bầm như máu khô. Đó chính là vật chứng bằng đá nung không thể chối cãi! Chàng cắn chặt răng, nén cơn giận đang sục sôi, nhẹ nhàng trườn bụng trên nền đá trơn trượt, nhích từng tấc một về phía cửa lò.