Chương 7: Ký ức thợ đá

Gió chiều từ vách Đồi Sương thổi thốc qua rặng tre đầu ngõ, cuốn theo bụi đá xám bay lả tả trước hiên xưởng. Cụ Phùng Bá Diệp ngồi bất động trên chiếc bục đá xanh đã nhẵn bóng qua trăm năm mưa nắng. Cụ nhắm nghiền đôi mắt phủ màng đục, buông chiếc búa cán gỗ lim trên đùi, đôi tai thính nhạy trăm tuổi lắng nghe từng dao động mơ hồ truyền qua lòng đất. Giữa tiếng lá tre xào xạc và tiếng mõ điểm tuần xa xa ở điếm tuần, cụ bắt được nhịp bước chân quen thuộc: gấp gáp, nhịp nhàng nhưng cố ý nén nhẹ gót để tránh tai mắt của mấy tên tuần đinh lượn lờ nơi xóm Đông.

Cánh liếp hé mở, Phùng Tửu An lách mình vào xưởng, vội cài then gỗ. Lồng ngực chàng phập phồng sau chặng đường dài chạy lắt léo qua các bờ rào. Bước nhanh đến bên bục đá, Tửu An run run thò tay vào bọc áo vải thô:

— Ông ơi... cháu mang được vật này về từ chỗ Mận. Mảnh đá rơi ra từ sọt của toán người lạ trên núi tháng trước, kẹt bên bờ suối.

Chàng cẩn thận gỡ lớp vải chàm đã bạc màu, đặt khối đá vào lòng bàn tay gầy guộc của ông nội.

Bàn tay cụ Diệp hơi chùng xuống trước sức nặng khác thường của khối quặng. Ngón tay khô ráp như vỏ cây cổ thụ của cụ lần giở từng góc cạnh, miết nhẹ lên bề mặt thô nhám lóng lánh những hạt sa khoáng li ti. Khi cụ đưa khối đá lên ngang mũi, mùi hăng hắc, the nồng ngai ngái quen thuộc lập tức xộc thẳng vào khứu giác. Đôi mắt đục mờ của lão nhân trăm tuổi bỗng mở to, ánh lên tia sáng sắc lẹm:

— Chu sa... Quả nhiên là chu sa thượng hạng, đỏ rực như máu đọng!

Lời vừa thốt ra, một luồng ký ức xa xăm hơn bảy mươi năm trước như ngọn triều cuộn trào ùa về trong tâm trí cụ Diệp. Năm ấy, cụ mới ngoài ba mươi tuổi, theo lệnh triều đình sung vào toán thợ đá tinh nhuệ lên vùng mỏ đá vôi xứ Lạng khai phá hang động. Trong một hẻm núi sâu thăm thẳm, đám cai mỏ phát hiện vỉa đá đỏ son lóng lánh tương tự. Lòng tham trỗi dậy, bọn chúng bí mật giam hãm hàng chục phu đá trong lòng hang kín, đắp lò đất nung quặng suốt ngày đêm hòng chưng cất lấy bột son quý. Nhưng than củi rực cháy chưa trọn đêm, luồng khói xám nồng nặc bốc lên từ cửa lò đã biến thành ác quỷ đoạt mệnh. Luồng khói độc the cay đặc quánh cuộn tràn khắp các ngóc ngách buồng đá, bóp nghẹt cuống họng phu phen. Cụ Diệp khi ấy nhờ thói quen lắng nghe hơi thở của hang sâu mà kịp ôm miệng lặn qua lạch nước ngầm thoát chết, còn hơn hai mươi người bạn thợ bên trong đều co giật, tím tái mặt mày rồi thổ huyết đen mà thác oan.

— Không có sơn quỷ nào đòi mạng cả, A An ạ, — cụ Diệp trầm giọng, từng thanh âm đanh lại như tiếng sắt gõ vào đá. — Luồng sương xám đoạt mạng trâu bò, hại chết hai người thợ săn xóm Đông chính là khói độc sinh ra khi quặng chu sa bị nung hầm trong lò kín trên vách núi.

Tửu An trố mắt nhìn ông, giọng thảng thốt:

— Vậy tiếng quỷ than ma khóc dội về mỗi đêm...

— Là tiếng gió thốc qua buồng đá bị khoét rỗng! — Cụ Diệp gật đầu, ngón tay gầy guộc siết chặt khối quặng đỏ. — Đồi Sương có hang Phong Nhĩ thông gió tự nhiên. Bọn chúng khoét vách tìm quặng, vô tình đục thông các vách đá ngăn cách, biến lòng hang thành chiếc tù và khổng lồ dội tiếng u u ai oán. Chu Thế Lộc và Huyền Hư mượn cớ tế quỷ để phong tỏa Đồi Sương, che giấu việc khai thác lén lút mỏ chu sa quý giá trị giá tới ba vạn lượng bạc! Vì món tiền khổng lồ ấy, chúng sẵn sàng giẫm đạp lên mạng sống của dân làng Thạch Nhạn.

Cụ Diệp nghiêm nghị dặn dò:

— Cháu mau đem bọc kỹ khối quặng này, vùi sâu dưới đáy hộc chứa mạt đá dưới chân đòn kê. Tuyệt đối không được hé răng với bất kỳ ai. Đây là mạng sống của con bé Mận, cũng là tang chứng rành rành để vạch mặt lũ tà quan.

Tửu An nhanh chóng giấu kín mảnh đá rồi quay lại bên ông. Cụ Diệp đặt bàn tay ấm áp lên vai cháu nội:

— Tai mắt của quan phủ đã bủa vây khắp ngõ ngách. Muốn giữ mình và cứu người, từ nay cháu phải học cách dùng đôi tai để nhìn đời. Hãy nhắm mắt lại, áp lòng bàn chân xuống thềm đá nghe tiếng vọng từ mặt đất. Bước chân của tuần đinh mang bao da bọc sắt thường nặng nề, dộng gót rung sỏi đường. Kẻ rình mò thì nhón ngón chân, tiếng sỏi cọ vào nhau rào rạo ngắt quãng. Còn kẻ có tâm địa bất an thì bước đi khập khiễng, nhịp trước vội vàng nhịp sau ngập ngừng...