Chương 17: Khói độc đàn tế

Nhờ thông thuộc lối mòn thợ đá bí mật men vách núi thuở trai trẻ, cụ Phùng Bá Diệp đã kịp lên hội ngộ cùng Tửu An và bác Cả Thuận lúc chập tối; giờ đây nép mình sau hốc đá rậm rạp bên cỗ xe chở củi thông, cụ khẽ nheo đôi mắt mờ đục nhìn luồng lửa đuốc chập chờn rẽ màn sương đêm mà tràn lên vách Nhạn Hống. Tiếng thanh la, tù và rền rĩ mỗi lúc một gần, thúc giục đoàn người rầm rập tiến vào bãi đất bằng phẳng trước miệng hang Ma Thở. Tấm áo chần bông cũ kỹ của cụ bay phần phật trong ngọn gió bấc ràn rạt thổi thốc từ đáy vực lên buốt giá. Bên cạnh cụ, Tửu An siết chặt hai nắm tay vào đòn bẩy gỗ, đôi mắt sáng quắc chăm chú dõi theo từng bóng người ngoài bãi đá. Bác Cả Thuận cũng khom lưng nép sát gầm xe củi, bàn tay chai sạn ghì chặt mép rơm khô che giấu chiếc đại khánh ngọc thạch.

Đoàn rước tế thần đen đặc như bầy kiến lửa tràn lên đỉnh núi bằng hàng trăm ngọn đuốc nứa cháy bập bùng. Hàng trăm người làng Thạch Nhạn, từ già trẻ gái trai xóm Đông, xóm Bấc đến xóm Vải, bị toán tuần đinh lăm lăm gậy gộc và câu liêm lùa ép quỳ mọp xuống nền đá lạnh buốt. Tiếng quát tháo the thé xen lẫn tiếng trẻ con khóc thét và tiếng người già thở than tạo nên bầu không khí tang tóc, thê lương. Giữa khoảng đất bằng, chiếc đàn tràng ba tầng đóng vội bằng gỗ thông tươi sừng sững dựng lên, chung quanh cắm rợp cờ phướn bát quái màu tro tàn. Khói trầm hương rẻ tiền trộn lẫn mùi nhựa thông cháy khét lẹt bốc lên nghi ngút, cay sè xộc thẳng vào mũi những người quỳ bên dưới.

Trên tầng cao nhất của đàn tràng, đạo sĩ Huyền Hư khoác đạo bào màu tro thêu đồ hình kỳ dị, tay lăm lăm thanh kiếm gỗ lim khua khoắng những đường hung hiểm giữa không trung. Hắn trợn trừng đôi mắt ti hí đảo quanh liên hồi, miệng lầm rầm niệm những câu thần chú ma quái. Bất thình lình, hắn vục tay vào chiếc bát đồng, vốc một nắm bột khoáng màu xám ném thẳng vào đống củi thông đang cháy bùng dưới chân án thờ.

Một quầng lửa xanh lét ma quái bốc lên ngùn ngụt, nuốt chửng ánh đuốc vàng vọt chung quanh. Làn khói the nồng nặc mùi diêm sinh từ ngọn lửa cuộn tròn bốc cao, tạo nên ảo ảnh chập chờn tựa hồ có bóng ma dữ tợn đang giương nanh múa vuốt trong sương. Đám đông dân làng quỳ phía dưới kinh hãi rú lên, dập đầu lia lịa xuống nền đá rêu phong, cầu xin sơn quỷ tha mạng. Lợi dụng lúc nỗi khiếp đảm bao trùm, Huyền Hư chĩa thẳng mũi kiếm gỗ về phía mép vực sâu hun hút, gầm lên the thé:

— Điệu con tế lên! Buộc chặt vào cột đá ngự linh cho sơn quỷ chứng giám tấc lòng thành kính của trăm họ!

Hai tên sai nha mặt đằng đằng sát khí lập tức lôi xềnh xệch Lê Thị Mận tiến ra trước miệng hang Ma Thở. Nàng bị ép khoác tấm áo thụng đỏ thêu đầy phù chú màu tro tàn rũ rượi, mái tóc buông dài bay tán loạn trước những cơn gió lộng. Qua màn sương mỏng, đôi mắt mờ đục của cụ Diệp vẫn nhận ra bóng dáng mảnh mai ấy đang đứng thẳng lưng, nét mặt cương nghị không chút khiếp sợ. Thấy bờ môi nàng mím chặt kiên cường, cụ biết nàng đang ngậm chặt gói ngải cứu ngừa độc dưới lưỡi mà Tửu An trao ban sớm, cụ Diệp thầm xót xa cho sự can trường của cô gái nhỏ. Nàng không van xin, không khóc lóc, ánh mắt đen láy ngời lên vẻ kiên trinh trước sự tàn bạo của lũ bạo quyền. Hai tên lính hung hãn quấn những vòng thừng gai thô ráp, trói ghì thân hình mảnh dẻ của nàng vào cây cột đá vôi sừng sững bên bờ miệng vực thăm thẳm.

Dưới chân đàn tế, Tri phủ Chu Thế Lộc bệ vệ bước ra trong bộ quan phục gấm the xanh. Gã vuốt chòm râu rậm, giương cao tờ văn tế bằng giấy điều viết mực son, cất giọng sang sảng nhưng chứa đầy nọc độc xảo trá:

— Hỡi man dân Thạch Nhạn! Núi Đồi Sương ngàn năm vốn là chốn linh thiêng, nay vì dân làng có kẻ bất kính nên sơn quỷ nổi giận giáng sương đen đòi nợ máu, gieo rắc tai ương làm chết người hại vật! Nay bản quan thuận theo ý trời, cùng Huyền Hư đạo trưởng lập đàn tràng dâng tế trinh nữ để làm yên lòng quỷ thần, trừ họa cho muôn dân. Kẻ nào dám dị nghị cản trở thần ý, bản quan sẽ khép vào tội mưu phản hại dân, lập tức tru di tam tộc!

Lời đe dọa hách dịch của quan tri phủ nện xuống như những nhát búa sắt, dập tắt mọi manh nha phản kháng. Đám dân làng run rẩy co ro, mấy người mẹ già ở xóm Vải cắn chặt vạt áo khóc không ra tiếng.