Chương 16: Đêm trước đàn tràng

Tiếng chiêng đồng thê lương dập dồn cùng tiếng tù và ai oán từ đình làng xé toạc màn sương buốt lạnh của canh năm. Phùng Tửu An siết chặt chiếc búa lim gia truyền giắt ngang lưng, lòng ngổn ngang trăm mối. Cậu hiểu ngày rằm đã điểm, sợi dây oan nghiệt trói buộc số phận Lê Thị Mận cùng cả làng Thạch Nhạn sắp sửa bị kéo căng đến bờ vực sinh tử.

Rạng đông vừa hé, xóm Vải đã bị phong tỏa nghiêm ngặt. Tuần đinh lăm lăm giáo mác canh giữ khắp nẻo. Thuộc từng bờ bụi từ thuở chăn trâu, Tửu An men theo rãnh mương cạn sau vườn, luồn qua rặng tre ngà áp sát vách buồng sau nhà bà góa Đỗ.

Qua khe liếp nứa, Tửu An nín thở nhìn vào trong. Gian nhà tranh nghi ngút khói nhang nồng nặc lợm giọng. Giữa phòng, Mận ngồi bất động bên mép chõng tre, bị ép khoác chiếc áo thụng đỏ thẫm thêu bùa bát quái màu tro tàn quái gở. Mẹ nàng nằm thiếp đi vì kiệt sức, quanh chõng là hai ả mụ sai của nha môn đang săm soi. Dù gương mặt nhợt nhạt sau những đêm thức trắng, đôi mắt đen láy của Mận nhìn lên bàn thờ tổ tiên vẫn ngời sáng vẻ kiên trinh, không hề vương chút khuất phục.

Tửu An khẽ gõ ba nhịp ngắn lên gióng nứa mục — ám hiệu riêng từ thuở ấu thơ. Mận bất giác giật mình. Nàng vờ đứng dậy sửa vạt áo, chầm chậm lùi về góc buồng tối sát vách.

— Mận… tôi đây — Tửu An hạ giọng qua kẽ hở.

Bàn tay Mận run rẩy chạm vào vách nứa, giọng nghẹn ngào:

— Anh An… u tôi yếu lắm, anh liệu bề trông nom bà… Đêm nay chúng đem tôi lên miệng vực rồi…

— Mận không phải chết! — Tửu An nhanh nhẹn luồn gói ngải cứu khô qua khe liếp — Cầm lấy nắm ngải cứu này của ông nội, giấu trong ống tay áo. Lúc lên đỉnh núi, Mận ngậm chặt một nhúm dưới lưỡi để ngăn hơi lạnh và khói độc xông vào họng.

Siết khẽ ngón tay Mận qua kẽ nứa, Tửu An quả quyết:

— Tôi và ông nội đã đẽo xong chiếc đại khánh ngọc thạch. Quan Ngự sử triều đình cùng hai trăm quân cơ đã phục sẵn dưới chân đèo Mây. Đúng giờ Tý, tiếng khánh họ Phùng sẽ vang lên phá tan đàn tế. Mận hãy giữ trọn lòng tin, đợi tôi đến cứu!

Ánh mắt Mận bừng lên niềm hy vọng mãnh liệt:

— Tôi tin cụ Bá, tin anh An. Dù lên miệng vực, tôi cũng cắn răng chờ tiếng búa của anh!

Tiếng quát tháo của ả mụ sai xộc vào khiến Tửu An vội rút tay, trườn êm vào rặng tre lẩn khuất giữa làn sương.

Đúng giữa trưa, sương mù tạm lắng nhưng không khí oi nồng, bức bối lạ thường. Tửu An quấn khăn chàm che nửa khuôn mặt, bôi nhọ nồi đen nhẻm hai gò má, cải trang thành phu đẩy củi xóm Bấc cùng bác Cả Thuận. Dưới sàn cỗ xe bò cồng kềnh, chiếc cũi gỗ giấu kín chiếc đại khánh ngọc thạch nặng hơn hai tạ đã được chèn rơm khô êm ái. Phía trên đống củi thông khô khốc ngạt ngào mùi nhựa, hai bác cháu phủ kín một lớp cành bồ kết rừng tua tủa gai nhọn hoắt.

Đường lên vách Nhạn Hống quanh co hiểm trở, lính phủ lập ba trạm gác chông tre nghiêm ngặt.

Tại trạm gác thứ nhất dưới chân dốc, bốn tuần đinh lăm lăm câu liêm xông ra chặn đầu xe. Bác Cả Thuận nhanh nhảu chìa tấm thẻ bài gỗ của cai đội củi xóm Bấc, khom lưng phân bua: