Chương 15: Mật lệnh giờ Tý

Cụ Phùng Bá Diệp chống cây gậy tre bước chậm rãi ra đứng cạnh cháu nội nơi hiên xưởng. Đôi tai thính nhạy của người thợ già trăm tuổi hứng trọn từng cơn gió bấc buốt rát thổi từ Đồi Sương đổ xuống. Giữa bầu trời cuồn cuộn mây giông, cụ nghe thấy tiếng vải thô phần phật đập vào cọc tre — âm thanh nhức nhối của hàng trăm lá cờ phướn bát quái mà tên đạo sĩ Huyền Hư đang cho giăng kín vách Nhạn Hống. Mùi diêm sinh lẫn khói khoáng hăng nồng phảng phất trong hơi lạnh, tựa hồ tấm lưới tà khí đang siết chặt lấy làng Thạch Nhạn.

Cụ đặt bàn tay khô gầy lên vai Tửu An, giọng trầm tĩnh:

— Đừng nhìn nữa, A An. Gió đổi chiều rồi, bão táp sắp ập tới. Mau giúp ông phủ rơm rạ che kín đại khánh, chớ để cặp mắt cú vọ của lũ lính phủ dòm ngó.

Tửu An vội vã dạ ran. Hai ông cháu kéo bao tải gai và rơm khô bọc kín khối ngọc thạch bán nguyệt vừa định âm hoàn mỹ, biến nó thành đống phôi đá thô kệch nép sâu trong góc tối.

Hoàng hôn tắt lịm, bóng tối đặc quánh đổ ụp xuống thung lũng. Cả làng Thạch Nhạn chìm vào sự im ắng ngột ngạt dưới lệnh giới nghiêm nghiệt ngã của quan phủ; không ánh đèn nào dám hắt ra ngõ, chỉ có tiếng chó sủa ran từng chặp rồi nín bặt trước tiếng mõ tuần đinh gõ cầm canh.

Gần hết canh hai, trong gian nhà chỉ thắp ngọn đèn dầu lạc leo lét, cụ Diệp đang ngồi xếp bằng thì đôi tai khẽ giật giật. Giữa tiếng gió rít qua kẽ nứa, cụ nghe thấy chuỗi âm thanh rất khẽ: tiếng nước bì bõm dưới rãnh thoát nước sau vườn, rồi tiếng cành dâm bụt cọ vào vách đất. Nhịp chân thoăn thoắt, lướt êm trên sỏi vụn — đó không phải bước nện gót nặng nề của đám lính cơ xỏ giày đinh, mà là lối đi rừng của người thợ đá lão luyện. Cụ Diệp khẽ nghiêng đầu, ra hiệu cho Tửu An mở then cửa ngách.

Cánh liếp hé mở, một bóng người trùm mảnh tơi lá cọ ướt sũng lách vào. Người nọ hạ chiếc nón cùi rách nát, để lộ gương mặt lấm lem bùn đất và chòm râu hoa râm dính bết nước sương.

— Cụ Bá! Con đã về kịp rồi! — Người nọ thở dốc vì rét.

— Chú Cả Thuận! — Cụ Diệp đỡ lấy cánh tay người thợ đá xóm Bấc, đưa bát nước vối ấm — Uống ngụm nước cho ấm ruột đã. Chuyến đi đèo Mây thế nào rồi?

Bác Cả Thuận nốc cạn bát nước, run rẩy rút trong áo tơi ra ống nứa nhỏ niêm phong sáp ong rừng dày cộp. Chú cạy lớp sáp, trút ra dải lụa bạch dài nửa thước:

— Đội ơn trời phật, con đã tìm được đoàn người của quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn! Ngài xem xong xỉ quặng và mật thư liền thấu suốt dã tâm của Chu tri phủ. Ngài đích thân dùng bút son viết mật lệnh này, dặn con trao tận tay cụ.

Cụ Diệp đón lấy dải lụa. Dưới ánh đèn dầu, đôi mắt mờ sương của cụ nhận ra sắc đỏ rực rỡ của những hàng chữ Nho viết bằng chu sa nguyên chất cùng vết triện son vuông vức nơi góc lụa. Cụ miết nhẹ mặt vải, bảo cháu nội:

— A An, đọc nhỏ cho ông nghe.

Tửu An kề sát ngọn đèn, nén thở đọc thầm vào tai ông:

— “Kính gửi Phùng lão tiền bối. Tang chứng chu sa đã rõ ràng. Bản chức đã điều động hai trăm nha dịch cùng lính cơ triều đình, bí mật mai phục dưới chân đèo Mây. Đúng giờ Tý đêm rằm, khi tiếng đại khánh ngũ âm của họ Phùng vang lên trên đỉnh Đồi Sương làm hiệu lệnh phá tan tà âm, quan quân triều đình sẽ đồng loạt xuất kích, phong tỏa đường xuống núi và đánh thẳng vào hang Phong Nhĩ, bắt trọn ổ quặng tặc cùng bè lũ tham quan tà đạo, cứu bách tính...”

Nghe từng lời đanh thép của quan Ngự sử, lồng ngực cụ Diệp dâng lên luồng nhiệt khí ấm áp. Lẽ phải cuối cùng đã có chỗ tựa vững vàng.

— Giờ Tý đêm rằm... — Cụ Diệp trầm ngâm — Mật lệnh đã định, nhưng nan giải nhất là làm sao đưa chiếc đại khánh nặng hơn hai tạ vượt qua ba tầng chông tre của lính phủ để lên đỉnh vách Nhạn Hống trước giờ tế lễ?

Bác Cả Thuận khẽ ghé tai cụ: