Chương 3: Huyết sắc trăng non

Tiếng kêu cứu thất thanh từ phía bìa rừng xé toạc buổi sớm mai đặc quánh sương khói. Bên chiếc bục đá xanh ngoài xưởng, cụ Phùng Bá Diệp giật mình mở bừng đôi mắt mờ đục. Đôi tai trăm năm bắt trọn từng nhịp chân hỗn loạn, tiếng chiêng đồng gõ choang chát chúa cùng những lời gào khóc của đám đông đang dạt về phía cổng làng. Cụ chống chiếc gậy lim đứng dậy, từng bước chân gầy guộc nhưng vững chãi bước nhanh ra ngõ, hòa vào dòng người đang cuống cuồng đổ xô về nơi phát ra tai ương.

Gió bấc quẩn quanh gốc đa đầu làng mang theo làn sương xám nồng mùi hăng khét. Tại vạt cỏ ven bìa rừng, hai người thợ săn lực lưỡng của xóm Đông đang quằn quại dưới đất. Mặt mày họ sưng phù, da dẻ tím tái như chì, đôi mắt trợn ngược vằn đỏ tia máu. Từng cơn co giật dữ dội khiến thân thể họ nẩy lên trên lớp sỏi nhọn, hai bàn tay cào cấu điên dại vào ngực áo rách bươm như muốn xé toang lồng ngực tìm lấy ngụm khí thở.

— Cứu… cứu chúng tôi… sương… sương quỷ…

Một người thều thào qua kẽ răng nghiến chặt, rồi bất thần há hốc mồm, thổ ra từng búng máu đỏ sẫm đen đặc. Người còn lại co rúm chân tay, toàn thân giật giật rồi buông thõng giữa vũng máu tanh tưởi, hơi thở dứt bặt. Dân làng xung quanh hét lên kinh hãi, người già ôm mặt khóc, đàn bà con trẻ lùi giật lùi, tranh nhau quỳ sụp xuống đất vái lạy tứ phương. Không ai dám bước tới, bởi nỗi sợ sơn quỷ đoạt mạng đã bóp nghẹt tâm can từng người.

Cụ Diệp rẽ đám đông bước tới. Đôi mày bạc trắng như cước của cụ nhíu chặt lại. Mặc cho vài người thợ đá níu vạt áo can ngăn vì sợ tà khí ám vào thân già, cụ vẫn chống gậy bước thẳng tới bên hai thi thể còn chưa kịp lạnh.

Cụ quỳ một bên gối xuống nền cỏ ẩm, bàn tay khô gầy khẽ đặt lên trán người thợ săn xấu số. Không còn chút hơi ấm, chỉ có sự buốt giá kỳ dị. Cụ cúi thấp người, đưa mũi ngửi vạt áo vải thô nhuốm máu. Luồng mùi the nồng, cay xè xộc thẳng vào xoang mũi — thứ mùi khét lẹt của đá khoáng bị hun nung trong hầm kín, hoàn toàn không phải thứ khí ẩm mốc ngai ngái của lam chướng rừng sâu lưu niên.

Cụ Diệp khẽ lật bàn tay buông thõng của người thợ săn lên xem xét. Bàn tay chai sạn dính đầy bùn đất, nhưng dưới kẽ móng tay cáu bẩn lại vương những hạt bụi nhỏ li ti mang sắc đỏ tươi như máu khô. Cụ miết nhẹ ngón tay vào lớp bột ấy, cảm giác trơn mịn nhưng đanh ráp của bột chu sa nung dở hiện lên rõ mồn một nơi đầu ngón tay chai sần.

— Tránh hết ra! Đứng dạt ra mau!

Tiếng quát the thé quen thuộc vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cụ Diệp. Lý trưởng Vũ Bá Cửu kẹp chiếc tẩu thuốc đồng dài ngoằng dưới nách, cùng mấy tên tuần đinh lăm lăm gậy gộc xông vào. Nhìn thấy hai cái xác tím tái trên vũng máu, sắc mặt gã lý trưởng thoáng chốc xám ngoét, mắt ti hí đảo liên hồi lộ vẻ chột dạ khó giấu. Nhưng gã lập tức lấy lại vẻ hống hách, vung tẩu thuốc chỉ trỏ:

— Bàn dân thiên hạ đã thấy chưa? Ông lý đã cảnh cáo rồi mà không nghe! Hai tên này cả gan mò lên mạn hang Ma Thở, mạo phạm sơn quỷ nên bị quỷ thần vặn họng đoạt mạng đòi nợ máu!

Gã trừng mắt nhìn đám đông đang run rẩy, rồi liếc xéo sang cụ Diệp đang chăm chú nhìn lớp bột đỏ trên tay, giọng gắt gỏng:

— Cụ Bá tuổi cao sức yếu, chớ có đụng vào kẻo tà khí vận vào người! Đám tuần đinh đâu, mau lấy chiếu rách bó xác hai người này đem đi chôn gấp nơi sườn đồi, không được để tà ma quấy nhiễu thôn làng! Giải tán hết ngay, ai còn tụ tập to nhỏ ở đây thì liệu hồn lên công đường ăn đòn!

Mấy tên tuần đinh vội vã phủ chiếu rơm lên hai thi thể rồi khiêng đi như muốn phi tang chứng cớ. Đám đông hoang mang dạt dần về ngõ xóm, vừa đi vừa run rẩy khấn vái. Cụ Diệp từ từ đứng dậy, lặng lẽ nhìn theo bóng gã lý trưởng đang hấp tấp rảo bước. Bàn tay cụ siết chặt chiếc gậy lim trước mối hoài nghi ngày một lớn dần.