Chương 6: Luyện Quặng Tinh Sa

Đòn gánh kẽo kẹt trĩu nặng trên vai hai thầy trò khi họ rảo bước xuống con dốc dẫn về mé rừng đầu buôn Plei K'Nơm. Lời đe dọa trói người hiến tế của Đinh Y Krông dường như vẫn còn phảng phất theo từng cơn gió núi ran rát phả vào gáy, nhưng bước chân Biện Khắc Chiêu không hề chậm lại nửa nhịp. Vừa đặt chiếc cồng lớn xuống bệ đá trước cửa lò rèn, ông Chiêu liền quay sang dặn dò:

"Kha, cài then cổng tre lại. Lũ làng đang hoang mang, lời của Y Krông sẽ khiến nhiều kẻ rắp tâm dòm ngó. Chúng ta không có thì giờ để lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt."

K'Kha gật đầu dứt khoát, cài chặt then gỗ dày rồi theo chân sư phụ tiến thẳng vào gian hầm đá nằm sâu sau vách lò rèn. Đây là nơi dòng họ Biện qua bao đời cất giữ những khối quặng quý giá nhất. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đuốc dầu trẩu, những tảng quặng đồng đen óng ánh ánh kim sắc lạnh nằm xếp lớp cạnh các khối đá sao băng xù xì, lấp lánh bụi tinh sa màu lam biếc nhặt được từ những lòng suối cạn sau mùa mưa lũ.

Biện Khắc Chiêu khom người, bàn tay gân guốc nâng một khối đá sao băng nặng trịch. Ngay khoảnh khắc da thịt chạm vào lớp vảy đá thô ráp, trong tâm thức ông ngân vang một tràng thanh âm trong trẻo tựa tiếng khánh ngọc gõ vào đá tảng. Chuỗi vạch sáng hình vân mây cổ xưa trong thức hải bừng nở, tỏa ra luồng hào quang dìu dịu. Từng vệt khắc cổ tự uốn lượn như rễ cây đại ngàn, quét dọc theo bề mặt các khối quặng rồi kết tụ thành một tỉ lệ phối trộn kỳ diệu: cứ bảy phần đồng đen mỏ sâu phải hòa cùng ba phần tinh sa sao băng nghiền vụn. Tỉ lệ ấy chính là chìa khóa để khối kim loại sau khi đông kết đạt được độ dẻo dai và khả năng dẫn truyền sóng âm chấn động thẳng vào vỉa đá địa tầng.

"Lấy cối đá ra, thằng Kha!" Già Chiêu trầm giọng ra lệnh, ánh mắt sáng quắc vẻ tự tin của người thợ luyện âm lão luyện. "Giã nhỏ đá sao băng thành bột mịn như phấn hoa dơng-pơ-lang. Cứ mười bát quặng thì lấy ba bát tinh sa, bảy bát đồng đen đập vụn. Thiếu một nhúm, tiếng cồng sẽ đục; thừa một vốc, vành cồng sẽ giòn như củi khô gặp lửa."

"Dạ, thầy!"

K'Kha thoăn thoắt quai chiếc chày đá nặng trịch. Tiếng chày nện thậm thịch hòa cùng nhịp thở dồn dập của chàng trai mười chín tuổi. Chẳng mấy chốc, một gùi bột tinh sa óng ánh như sao đêm đã sẵn sàng bên miệng máng rót.

Già Chiêu cào lớp tro nguội, châm mồi lửa nhóm lò. Từng thanh than củi nghiến – thứ than đượm nhất của chốn đại ngàn Lạc Thổ – được xếp ken dày dưới đáy bễ thổi. Cánh tay trăm năm cầm búa của ông thoăn thoắt kéo cần bễ da trâu. Luồng gió mạnh thốc vào tim lò, ngọn lửa đỏ cam lập tức chuyển dần sang màu vàng rực rồi bùng lên sắc xanh lam ma mị.

"Kha, lại đây nhìn cho kỹ." Già Chiêu vẫy tay gọi người đệ tử lại gần, chỉ vào ngọn lửa đang cuộn xoáy trong lòng chảo nung bằng đất sét nung luyện kỹ. "Người đúc cồng tầm thường chỉ nhìn than đỏ hay tàn. Thợ luyện âm dòng họ Biện phải nghe được tiếng thở của lửa. Nghe xem, tiếng than củi nổ lách tách khô giòn tức là ẩm khí đã cạn. Đến khi lửa rít lên như tiếng gió lùa qua khe nứa, mặt quặng sôi sủi bọt mắt cua và bốc lên làn khói màu tím nhạt, ấy là lúc đồng đen và tinh sa đã nuốt trọn lấy nhau, chín đều như mật rừng ủ men."

K'Kha nghiêng tai, đôi mắt mở to chăm chú. Nhờ đôi tai thính nhạy trời sinh nghe thấu cả lòng đất, chàng trai trẻ nhanh chóng bắt được từng biến chuyển tinh vi nhất của mẻ quặng. Tiếng lách tách ban đầu dần biến thành tiếng sôi ùng ục trầm đục, như tiếng sấm đầu mùa dội sâu dưới đáy thung lũng.

"Thầy ơi, mẻ đồng chín rồi! Khói tím đã quyện quanh miệng chảo!" K'Kha reo khẽ.

"Tốt lắm! Chuẩn bị khuôn đất!"

Hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng như hai cánh tay trên cùng một thân người. Già Chiêu dùng kẹp sắt lớn gắp miệng chảo nung nghiêng đi, dòng kim loại lỏng rực sáng như ánh mặt trời từ từ rót vào khuôn đất sét nện chặt. Hơi nóng hầm hập táp vào mặt rát bỏng, mồ hôi túa ra như suối ướt đẫm tấm khố thổ cẩm sẫm màu của hai người thợ.

Đúng lúc ấy, đôi tai của K'Kha khẽ giật giật. Cậu ngoái đầu nhìn về phía hàng rào tre bao quanh khoảnh sân sau của lò rèn, chân mày nhíu chặt:

"Thầy... có tiếng bước chân rón rén quanh bìa rừng le. Không phải lũ hoẵng hay chồn rẫy, bước chân người mang giáp da và đeo lao đồng. Là người của già làng Krông!"