Chương 19: Khâm Sai Đến Cửa Rừng

Đá tảng trên vách núi lăn ầm ầm xuống lòng suối cạn, bọt nước bắn tung tóe. Cụ Côn dang hai cánh tay gầy guộc tì chặt lên rào gỗ, vận mộc linh căn ghìm giữ nhịp thở, cảm nhận từng mạch rễ cây dưới lòng đất đang gồng mình chống chọi với cơn chấn động từ chân núi. Dưới sân bản, trai tráng xóm Đông hoảng loạn níu lấy cột chiến lũy, tiếng trẻ con khóc thét xen lẫn tiếng bát đĩa rơi vỡ loảng xoảng trong các nếp nhà sàn.

“Bà con đừng chạy tán loạn! Mau nép vào gốc lim, gốc mít già!”

Cụ Côn cất giọng sang sảng dằn cơn hoảng sợ của mọi người. Bàn tay thô ráp của cụ vỗ mạnh lên thành bọng đõ mít trăm tuổi bên hông. Một làn sóng ấm áp lan tỏa, xua bớt mùi khét lẹt nồng nặc đang bốc lên từ kẽ nứt địa mạch. Cơn rung chuyển kéo dài chừng một tuần trà rồi dần lắng xuống thành những tiếng rầm rì âm ỉ như tiếng thú dữ gầm gừ dưới lòng sâu.

Sương mù dần tan biến khi vệt sáng đầu tiên của ngày mới rọi qua đỉnh ngọn Thần Mộc. Từ phía con đường độc đạo dẫn vào bản, nơi những lớp cọc nhọn bằng gỗ lim còn dựng sừng sững, bỗng rộ lên chuỗi âm thanh dồn dập khác lạ. Tiếng vó ngựa nện trên đá sỏi lách cách, tiếng trống đồng điểm nhịp trang nghiêm hòa cùng tiếng loa đồng vang dội xé toạc màn sương:

“Khâm sai đại thần phụng mệnh tuần thú vương triều giá lâm! Hương chức, dân bản mau mau nghênh tiếp!”

Cụ Côn bước vội xuống bậc thang đài canh. Trước mắt cụ, đoàn kỵ mã cờ gấm thêu rồng đỏ rực bay phấp phới hiên ngang tiến vào cửa rừng. Đi đầu là hai hàng binh lính Đô ty oai vệ, tay cầm kích sáng loáng, giáp sắt phản chiếu ánh ban mai rực rỡ. Ngay phía sau lưng quan Khâm sai uy nghiêm trong bộ triều phục lam sẫm viền chỉ vàng, hai bóng dáng quen thuộc cưỡi trên đôi ngựa trắng khỏe khoắn đang mỉm cười rạng rỡ.

“Cụ nội!”

An Khang nhảy thoắt xuống yên ngựa, vạt áo nâu sồng đẫm sương rừng bay phần phật, vành khăn đầu rìu trên trán vẫn quấn gọn gàng. Cậu lao tới ôm chầm lấy cụ Côn, đôi mắt sáng ngời lấp lánh niềm vui khôn tả. Ngay bên cạnh, Thảo Lan khẽ cúi đầu chào cụ, bàn tay cẩn trọng nâng chiếc gùi thuốc quen thuộc.

Quan Khâm sai đại thần ghìm cương, ánh mắt sắc bén lướt qua hàng rào cọc gỗ rồi dừng lại nơi cụ Côn. Người khẽ gật đầu, cất giọng sang sảng:

“Bản quan trên đường tuần thú hạt bên, may nhờ hai đứa trẻ này không quản hiểm nguy vượt đèo mang chứng cứ tới tận doanh trại trước lúc bình minh. Đây có phải cụ thợ mộc Nguyễn Bá Côn, người gìn giữ hương ước bản Vực Ong chăng?”

Cụ Côn chắp tay, khom mình hành lễ theo phép tắc:

“Thảo dân Nguyễn Bá Côn xin kính chào quan lớn. Đội ơn trời cao và đức lớn của triều đình, quan lớn đã kịp thời quang lâm che chở cho dân lành xứ Đoài.”

An Khang quỳ một gối trước mặt quan Khâm sai, trịnh trọng hai tay dâng lên cuộn giấy điệp dày cùng chiếc hũ gốm:

“Bẩm quan lớn! Đây là bản khế ước bán rừng Thần Mộc và bản đồ chín mắt chôn bột quặng hắc thạch do chính tay Chánh tổng Trần Bá Lợi đóng triện đỏ, điểm chỉ cùng tà tu. Còn đây là hũ huyền dịch linh mật ngải cứu thuần dương do cụ nội cháu dẫn dắt bầy ong tôi luyện, chứng tích chữa khỏi bệnh ho mục cốt cho cả trăm người xóm Đông!”

Thảo Lan mở nắp hũ gốm, một làn hương thơm ngọt ngào pha chút nồng ấm của ngải cứu lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến binh lính Đô ty đứng gần đó cũng phải hít một hơi khoan khoái.