Chương 22: Khúc Ca Bách Nghệ

Ba hồi trống đồng vừa dứt, âm vang trầm hùng còn rền rĩ dội vào vách núi Thần Mộc thì án thư thếp vàng giữa sân đình bản Vực Ong đã ngào ngạt khói trầm. Cụ Bá Côn chỉnh lại vạt áo the nâu sồng đã sờn mép, cùng các bậc cao niên và bà con phường thợ tề tựu trang nghiêm trước thềm đình. Nắng sớm rọi qua tán đa cổ thụ, dát những vệt sáng lấp lánh lên tàn lọng xanh điều của quan quân triều đình.

Quan Khâm sai đại thần đứng uy nghiêm bên hương án, hai tay nâng dải lụa vàng thêu rồng phụng, dõng dạc tuyên đọc:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Rừng Thần Mộc và thung lũng Mù Sương vốn là phên dậu thiêng liêng chốn sơn đầu xứ Đoài. Nay xét phường thợ mộc cùng trăm họ bản Vực Ong một lòng vì nghĩa, lấy nghề bách nghệ trừ tà cứu dân, dẹp tan mưu đồ đốn rừng trộm quặng, công lao rất đáng ngợi khen! Triều đình đặc cách ban kim bài sắc phong bảo hộ đại ngàn đời đời, dựng bia đá vĩnh viễn nghiêm cấm việc đẵn hạ mít rừng cổ thụ và khai quật quặng đen. Chuẩn y giao tráp ba trăm lượng bạc nén cùng tài sản sung công của hào tộc họ Trần cho cụ Nguyễn Bá Côn cùng phường thợ quản lý, san sẻ cho dân bản sửa sang ruộng đồng xóm Đông và phục dựng miếu mộc!”

Tiếng dạ ran hòa cùng tiếng vỗ tay rộn rã như sấm dậy. Tấm bia đá xanh nguyên khối khắc sâu từng dòng chữ son được các trai tráng hợp lực dựng ngay lối ngã ba dẫn vào cửa rừng. Khi từng thỏi bạc nén sáng lấp lánh được cụ Côn trân trọng trao tận tay từng gia đình vừa trải qua kiếp nạn ho mục cốt, nhiều cụ già rưng rưng nước mắt, cúi đầu tạ ơn trời cao và đức lớn của triều đình.

*

Mùi nhựa mít và hương trầm quyện trong gió đưa cụ Côn rảo bước về phía miếu mộc xóm Đông. Chỉ sau một ngày đêm phường thợ hợp sức, góc hồi miếu bị lửa cháy xém hôm nào nay đã được thay thế bằng những hàng rui mè, cột lim mới tinh, vàng ươm thớ gỗ và thơm nức mùi mùn cưa.

Cụ Côn kính cẩn châm ba nén hương thơm, cắm vào đỉnh đồng trước ban thờ Thánh sư bách nghệ. Khói hương uốn lượn như dải lụa mỏng quấn quýt lấy các hàng cột gỗ lim vững chãi. Phía sau lưng cụ, bà con lối xóm áo quần tươm tất đứng chật kín trong ngoài.

Bà Đinh thị, mẹ của Thảo Lan, nay đã hoàn toàn dứt cơn đau buốt thấu tủy, sắc mặt hồng hào khỏe khoắn, bước lên chắp tay vái lạy rồi nghẹn ngào thưa:

“Nhờ ơn cụ Côn, ơn tổ nghề và chén linh mật của cháu Lan, cái mạng già này của con cùng hàng chục người trong xóm mới còn được đứng đây nhìn lại mặt trời. Ơn sâu này, xóm Đông chúng con ghi lòng tạc dạ muôn đời!”

Cụ Côn quay lại, ánh mắt đôn hậu chan chứa ý cười:

“Bà con đừng nói vậy. Nghề mộc hay nghề thuốc, cốt ở cái tâm che chở lẫn nhau. Cây rừng cho ta gỗ dựng nhà, cho mật cứu người, thì người cũng phải biết chung lòng bọc lấy rừng. Mọi người lành lặn khỏe mạnh, ấy là phước lớn của bản ta.”

Cụ đưa mắt nhìn ra bờ suối Mật cạnh miếu. Nước suối róc rách reo vui, trong vắt đến độ nhìn rõ từng đàn cá bống lượn quanh những viên sỏi cuội. Bên mép nước, Thảo Lan đang cẩn thận lật từng trang y bạ bằng giấy điệp cổ trong hộp gỗ trắc. Bằng ngọn bút lông thoăn thoắt, cô gái tỉ mỉ ghi lại từng bước thu gom phấn hoa Ngải Cứu Thuần Dương trên đỉnh vách Tử Thần, cùng thuật ủ mật trong đõ gỗ mít trăm tuổi để bài thuốc thần diệu ấy lưu truyền mãi về sau.

An Khang tiến lại gần, chiếc khăn đầu rìu quấn ngay ngắn trên trán, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng gương mặt ngăm đen khỏe khoắn:

“Lan này, cụ nội bảo đợt này hoa ngải trên vách đá nở rộ lắm. Mai tôi lại theo cô lên mé rừng hái lá thuốc nhé?”

Thảo Lan ngẩng lên, gò má ửng hồng dưới nắng mai, khẽ gật đầu: