Chương 10: Lời hẹn trước mặt sóng

Gió sông Lục Giang thổi ràn rạt trên bờ đê, mang theo hơi nước ngai ngái quất thẳng vào vạt áo chàm đã sờn mép của Liêu Khắc Thuận. Lão nhân dừng bước nơi khúc đê cong, mũi gậy lim chống sâu xuống nền đất nện ẩm ướt.

Đinh Ngọc Lâm bước rảo bên cạnh, ánh mắt bồn chồn nhìn về dải cọc nhô lên khỏi ngấn bùn:

"Thầy, trời sắp nổi gió lớn rồi. Con nước này đục ngầu phù sa thượng nguồn đổ xuống, e rằng chỉ vài hôm nữa là dòng chảy xô thẳng vào cánh cung mũi Vạc."

Cụ Liêu khẽ gật đầu, ngón tay trỏ vĩnh viễn cong gõ nhẹ lên đầu gậy:

"Nước không đợi người. Ta không thể lần lữa ngoài bãi đê thêm nữa. Ngay lúc này, phải đến dịch trạm gặp Khâm sai."

Lâm biến sắc, vội bước chắn trước mặt thầy:

"Nhưng ban sáng ở bến sông, Lê đại nhân vừa buông lời răn đe cay nghiệt. Người của Hứa phủ doãn lại đang bủa vây khắp dịch quán, thầy tới đó há chẳng phải tự nộp mình vào miệng cọp sao?"

"Kẻ gian sợ gặp quan, người ngay sợ gì công đường," cụ Liêu thản nhiên đáp, ánh mắt hướng về phía thành trấn. "Ngươi ở lại đốc thúc đội phu gia cố thêm đá hộc mé ngoài. Một mình ta đi là đủ."

Nói rồi, cụ quay người rảo bước. Bóng lưng còng cọc của lão nhân tám mươi bảy tuổi hòa vào làn mưa bụi lất phất giăng kín con đường đất dẫn vào dịch trạm Bạch Hạc.

Trước cổng dịch trạm, hai tên lính canh bọc giáp da, tay lăm lăm ngọn giáo dài, vừa thấy bóng cụ Liêu bước tới thềm đá liền đồng loạt hạ mũi giáo chặn ngang:

"Dịch quán là nơi Khâm sai nghỉ chân, người không phận sự mau lui ra!"

Cụ Liêu chắp hai tay, giọng nói khàn đục nhưng rành rọt:

"Lão phu là Liêu Khắc Thuận, Lão ti trưởng danh dự Hà Đê Ty, có việc quân quốc khẩn cấp xin được bái kiến Lê đại nhân."

Viên đội trưởng lính canh từ trong điếm gác bước ra, liếc nhìn bộ áo vải lấm lem bùn đất của cụ, khóe môi nhếch lên vẻ mỉa mai:

"Hứa phủ doãn đã căn dặn kỹ, hôm nay quan Khâm sai mệt nhọc sau chuyến đi sông dài ngày, cấm chỉ mọi người quấy rầy. Lão già hãy về lo dưỡng lão đi, chớ cậy già làm càn."

Mũi giáo xốc tới đẩy nhẹ khiến cụ lảo đảo lùi một bước. Cụ Liêu không giận dữ, cũng không to tiếng tranh biện. Cụ đứng thẳng lưng bên gốc bàng cổ thụ ngoài cổng, hai tay chắp trước bụng, mặc cho những hạt mưa bấc buốt giá bám đầy trên mái tóc bạc phơ và chòm râu cằm bạc cước.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Nước mưa thấm qua manh áo thô, lạnh ngắt áp vào da thịt già nua. Từng đợt nhói buốt nơi lồng ngực khẽ dội lên theo từng nhịp đập, nhưng đôi chân cụ vẫn cắm chặt trên nền sỏi như chiếc cọc lim đóng sâu vào lòng đất.

Gần trọn một canh giờ trôi qua, cánh cổng gỗ lim nặng nề bỗng kẽo kẹt mở ra. Một viên ngự sử tùy tùng bước nhanh tới trước mặt cụ, nghiêm giọng:

"Khâm sai đại nhân truyền lão vào nội đường."

Cụ Liêu khẽ vuốt vạt áo ướt sũng, bước qua ngưỡng cửa đá.

Trong căn phòng hẹp ở hậu viện dịch trạm, mùi trầm hương dịu nhẹ xua bớt cái ẩm lạnh của ngày mưa. Khâm sai Lê Tự Minh ngồi ngay ngắn bên án thư gỗ mun, trên bàn chỉ đặt một ngọn đèn dầu nhỏ và chén trà mộc đạm bạc. Bên hông ông, cây bút ngự sử bằng thép bọc đồi mồi vẫn cài ngay ngắn, tỏa ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng.

Nghe tiếng bước chân lẹp xẹp của đôi hài rơm ướt nước, Lê Tự Minh không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm chiếc que đồng khêu bấc đèn:

"Lão ti trưởng quả là người cứng đầu. Mười lăm năm trước ở điện đình thế nào, hôm nay vẫn không đổi."

Cụ Liêu tiến lên ba bước, cung kính cúi mình:

"Lão phu bái kiến Lê đại nhân."