Chương 11: Gió bấc qua bãi sông

Dưới mái hiên dịch trạm còn rỏ nước tong tỏng, Đinh Ngọc Lâm đứng bồn chồn ép mình vào gốc bàng già. Bàn tay anh siết chặt cán dùi đục giấu trong bọc vải thô, vết sẹo dài từ mang tai xuống cằm giật nhẹ từng cơn theo nhịp tim dồn dập. Khi cánh cửa gỗ lim nặng nề của gian phòng khách bật mở, bóng dáng gầy guộc của cụ Liêu bước qua bậu cửa.

Lâm vội vã rảo bước tới đỡ lấy cánh tay run rẩy vì lạnh của thầy. Môi cụ Liêu tái nhợt sau gần một canh giờ dầm mưa bấc, nhưng khóe mắt đục sương lại ánh lên vẻ kiên định lạ thường.

"Thầy, Khâm sai đại nhân..." Lâm hạ thấp giọng, gấp gáp hỏi.

Cụ Liêu khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay thô ráp của học trò, thở ra một làn khói mỏng giữa tiết trời buốt giá:

"Lê đại nhân đã thuận. Sáng mai, bãi đê Vạn Niên sẽ mở cuộc kiểm âm công khai trước mặt quan viên bản hạt và dân chúng."

Lâm thở phào một hơi dài, tảng đá đè nặng trong lồng ngực tựa hồ vừa vơi đi phân nửa. Nhưng niềm vui vừa chớm nở đã vội tắt ngấm khi anh ngước mắt nhìn lên nền trời.

Mây xám từ phía rặng Ngọc Sơn sà xuống thấp tịt, đục ngầu như vò nước lũ. Gió bấc từ mỏm ngã ba Lục Giang quét thốc vào bờ bãi ràn rạt, quất vào mặt rát buốt, cuốn theo từng đợt sóng cuộn gầm gào đập dữ dội vào chân kè đá. Tiếng nước xé bờ, tiếng rặng phi lao gãy gập rít lên từng hồi ghê rợn át đi mọi tạp âm chung quanh.

Lâm khựng lại, ngực nghẹn đắng. Anh nhìn bờ vai gầy nhom của thầy đang khẽ run lên trước từng đợt gió dữ.

Thuật kiểm âm cọc đê dựa trọn vẹn vào sự tĩnh lặng để bắt lấy tiếng vọng mỏng manh từ thớ gỗ chôn sâu dưới bùn. Giữa cảnh sóng gầm gió thét bạt vía thế này, tiếng búa gõ vào đầu cọc dẫu có vang đanh đến mấy cũng sẽ bị gió sông xé vụn tức thì. Cụ Liêu sáu mươi năm lắng tai nghe cọc có thể phân biệt được, nhưng Lê Tự Minh thì sao? Các quan viên và dân chúng đứng quanh thì sao? Người ngoài nghề nếu không nghe rõ độ trầm đặc hay rỗng xốp của thớ gỗ, Hứa Tòng Lâm chắc chắn sẽ chớp lấy cớ ấy để vu cho thầy tội xằng bậy, làm nhục phép nước.

"Gió lớn thế này..." Lâm cau mày, thốt lên đầy lo lắng. "Sóng Lục Giang gầm rền như sấm, tiếng búa gõ xuống sẽ loãng tan vào gió ngay. Người ta không nghe thấu được đâu thầy ơi."

Cụ Liêu dừng bước trên con dốc thoai thoải dẫn về Hà Đê Ty, đưa mắt nhìn dải đê xa xăm mờ mịt trong mưa lạnh:

"Đất trời thử thách lòng người. Gió sông có lớn, lòng ngay thẳng cũng không được phép lung lay. Nhưng Lâm nói phải, tai người trần mắt thịt không thể lội qua tiếng gầm của con nước."

Nhìn thầy húng hắng ho, một tay ấn nhẹ vào mé ngực áo như nén cơn đau thắt, Lâm cắn chặt môi suy nghĩ. Một người thợ cả đóng cọc phải biết nắn dòng chảy thay vì để nước cuốn trôi. Ánh mắt anh bỗng sáng lên khi nhìn vào đống tre pheo và những tấm bạt che vật liệu xếp bên mép đường.

"Đệ có cách rồi," Lâm quả quyết nói. "Ta dùng bốn cây tre đực già chôn bốn góc, căng bạt vải bố dầy quây kín quanh từng vị trí cọc kiểm âm. Dựng một vách chắn gió di động như chiếc lọng che, ngăn gió bấc tạt ngang và chặn bớt tiếng sóng vỗ. Thầy đứng trong đó gõ, âm thanh gom lại trong vách bạt sẽ tròn vành, vang rõ cho cả Khâm sai cùng nghe."

Cụ Liêu khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng nét bằng lòng: