Chương 13: Tấm thẻ ca trực

Cúi nhìn hai bàn tay trần phồng rộp rớm máu sau biển lửa, Lâm nghiến răng nuốt ngược cơn đau buốt vào trong. Anh gọi hai người phu đê lại gần, dặn bọc kỹ ba khúc cọc giả cháy sém vào bao tải gai ướt rồi khiêng kín đáo vào phòng lưu việc của ty. Xong xuôi, Lâm quay gót cùng họ rảo bước về phía nha môn Hà Đê Ty.

Trời vừa hửng rạng, sương sớm bốc mờ mịt trên dòng Lục Giang lạnh buốt. Gian phòng lưu việc của ty vẫn còn nồng nặc mùi tàn tro từ vụ cháy kho hồ sơ đêm trước. Chu Hiền Đức mắt thâm quầng vì thức trắng, vừa thấy Lâm bước vào với vạt áo cháy thủng nham nhở thì vội vàng chạy lại:

"Đinh huynh, tay huynh làm sao thế kia? Đêm qua xưởng xẻ dưới bến Nam bốc cháy, huynh thật sự..."

"Không sao, lấy được tang chứng sống rồi." Lâm lắc đầu, đặt một thanh tre nẹp tạm lên vết phồng rộp. Anh kéo ghế ngồi xuống mé bàn, giọng đanh lại: "Chu đệ, mau lấy tập thẻ trực và cuốn sổ phân công tuần tra bãi đê ra đây cho ta. Ta muốn tra xét tường tận từng đêm canh ba từ đầu tháng Bảy."

Chu Hiền Đức gật đầu, vội vã lôi từ đáy tráp gỗ ra cuốn sổ trực nhật bằng giấy bản viền chỉ cước — thứ may mắn còn sót lại nhờ để ở phòng trực ban đêm.

Lâm lật từng trang giấy giòn ráp, ngón tay dính muội than lần theo từng dòng mực ghi chép. Anh đối chiếu từng mốc thời gian: đêm bà cụ Nguyệt nghe tiếng trâu húc cọc rỗng, đêm chiếc thuyền áo the xanh lén lút dỡ gỗ sau rặng dừa, và những đêm phu đê mũi Vạc than phiền cọc lim trôi về bãi trễ nải.

Đến trang thứ chín, ngón tay Lâm bỗng khựng lại.

"Nhìn chỗ này xem." Lâm gõ mạnh ngón tay xuống mặt giấy.

Chu Hiền Đức ghé mắt sát vào trang sổ, khẽ nhíu mày đọc: "Đêm mùng chín tháng Bảy, Lại mục Tiêu Vân cáo bệnh sốt rét, xin nghỉ ca trực tuần bãi ngoài. Người thay thế... không ghi tên."

"Cáo bệnh?" Lâm cười lạnh, lật tiếp ba trang nữa: "Đêm mười bốn, Tiêu Vân lại cáo bệnh đau bụng. Đêm hai mươi mốt, mẹ già trở chứng đau nhức, xin về sớm từ đầu canh hai. Cứ đúng những đêm có thuyền chở cọc lạ cập bến phụ, hắn đều vắng mặt trên giấy tờ sổ sách."

"Nhưng nếu hắn không có mặt, ai mở cổng then cài ngoài bãi gỗ?" Chu Hiền Đức ngờ vực hỏi.

Lâm rút từ xấp thẻ tre ra một tấm thẻ bài trực tuần bọc đồng ở hai đầu mép. Mặt sau thẻ tre có khắc một vệt khuyết hình lưỡi liềm bằng mũi dao trổ — dấu hiệu nhận diện riêng biệt mà chỉ người trong ty mới biết. Ngay dưới chữ ký nhận vật liệu tại bến phù sa của người trực thay vô danh trong sổ, một dấu khắc hình lưỡi liềm đỏ au bằng son tàu hiện ra mồn một, đè nghiêng trên dòng chữ.

"Chính là hắn!" Chu Hiền Đức thốt lên, mặt biến sắc: "Hắn dùng danh phận giả để che mắt nha môn, nhưng thói quen điểm thẻ trực bằng con dấu chạm tay riêng của hắn thì không giấu nổi! Hắn vừa đốt kho, vừa là kẻ đón cọc giả vào bãi!"

Vừa lúc ấy, cánh cửa gỗ hé mở. Tiêu Vân bước vào, khoác chiếc áo the xanh lơ thẳng nếp, tay bưng khay trà nóng, mặt mày tươi tỉnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Vừa thấy Lâm và Chu Hiền Đức ngồi nghiêm nghị bên bàn, ánh mắt hắn thoáng chao đảo, nụ cười trên môi gượng gạo:

"Hai vị quan huynh dậy sớm thế? Tôi vừa đun ấm trà búp sen trên phố mang vào..."

"Tiêu Vân." Lâm cất giọng lạnh ngắt, cắt ngang lời gã lại mục trẻ tuổi: "Đóng cửa lại."

Tiêu Vân giật mình, đặt vội khay trà xuống kệ gỗ, bước lùi một bước: "Đinh quan phó ti... có chuyện gì thế ạ?"

"Ta bảo đóng cửa lại!" Lâm quát khẽ một tiếng, nhưng âm hưởng nặng trịch như đá tảng đè xuống ngực.

Chu Hiền Đức liền bước ra khép chặt then cài, ra hiệu cho hai lại viên thân tín gác chặt bên ngoài, rồi đứng chắn ngang lối đi duy nhất.

Lâm đứng dậy, dằn mạnh tập thẻ trực cùng cuốn sổ giấy bản xuống mặt bàn kêu "chát" một tiếng. Chưa dừng lại ở đó, anh bước tới góc phòng, nhấc tấm bao tải ướt ném tung ra sàn đất. Ba khúc gỗ mỡ mục mủn bọc bùn non cháy sém đen sì lăn lông lốc đến sát mũi hài của Tiêu Vân, phơi bày những thớ gỗ xốp mủn trắng bợt bốc mùi trấu khét lẹt.