Chương 14: Tiếng gõ trước công đường cát

Tiếng trống đồng từ dịch trạm dội tới mũi Vạc rền như sấm động, thúc giục từng đợt sóng Lục Giang vỗ ầm ào vào chân đê.

Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt qua bãi bồi cát trắng. Dưới chiếc trướng lụa xanh thêu hình chim trĩ dựng tạm trên doi đất cao, Khâm sai Ngự sử Lê Tự Minh ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế tựa bằng gỗ nghiến. Gương mặt ông lạnh lùng như phiến đá hộc ven sông, ngón tay dài miết nhẹ lên chuôi cây bút ngự sử bằng thép bọc đồi mồi cài bên đai áo. Ngay cạnh chiếc trướng, Tuần phủ Hứa Tòng Lâm chắp hai tay giấu trong tay áo trực lĩnh màu xanh lam thêu hạc bạc, đôi mắt ti hí đảo liên hồi qua lại giữa mé sông và đoàn tùy tùng. Dưới triền đê nện đất đỏ au, hàng trăm phu đê mặc áo tơi lá cùng dân chúng quanh vùng đứng chen chúc, dẫu bị lính nha môn lăm lăm đao gậy gắt gao canh giữ vẫn kiên quyết không chịu lùi bước. Mùi bùn non tanh nồng quyện với hơi nước buốt giá bốc lên cay xè sống mũi.

Liêu Khắc Thuận bước chậm rãi qua hàng lính lệ, chiếc áo chàm bạc phếch bay phần phật trong gió sớm. Lồng ngực cụ nhói lên một nhịp ngắn, cái lạnh của sương sông ngấm vào thịt da làm vết đau cũ nơi đáy tim khẽ cựa quậy. Cụ đưa tay trái ấn nhẹ vào nếp áo thô, hít một hơi sâu để ghìm cơn buốt rát xuống tận đáy dạ. Bàn tay phải chai sần, ngón trỏ cong vẹo vĩnh viễn vì sáu mươi năm cầm búa, lúc này đang nắm chặt cán búa gỗ nhỏ đã nhẵn bóng.

Ngay phía sau, Đinh Ngọc Lâm cùng Chu Hiền Đức rảo bước theo sát. Hai bàn tay Lâm bọc trong dải vải trắng còn vương vệt máu rỉ ra từ vết bỏng đêm qua, nhưng động tác của anh lại nhanh thoăn thoắt. Thấy gió sông thốc vào bãi cọc cát mỗi lúc một dữ dội, cuốn theo bụi cát mù mịt làm mắt người kèm nhèm, Lâm liền ngoắc tay gọi ba người phu đê lực lưỡng.

"Dựng khung!" Lâm quát to át tiếng sóng vỗ.

Bốn chiếc cọc tre già vót nhọn lập tức cắm phập xuống nền cát ướt tạo thành hình vuông quây tròn quanh đầu cọc đê. Tấm bạt vải bố dệt sợi đôi trét dầu trẩu dày dặn được căng phẳng phiu, giằng chặt bằng những nút dây gai dẻo dai. Gió bấc gầm réo bên ngoài liền bị vách bạt hất ngược ra mé sông, trả lại một khoảng tĩnh lặng vuông vức quanh vị trí cụ Liêu đứng. Âm vang của búa gỗ nhờ thế sẽ gom trọn vẹn vào tai người nghe, không thể bị tiếng sóng nuốt mất.

Lê Tự Minh dõi mắt nhìn tấm bạt chắn gió mộc mạc, khóe miệng khẽ giật nhưng không nói nửa lời. Ở phía đối diện, Hứa Tòng Lâm khẽ nhíu mày, bước lên nửa bước, cất giọng trơn tru:

"Bẩm Khâm sai đại nhân, gió bấc bến sông thổi loạn, việc gõ búa nghe ngóng này vốn là lề lối thô sơ của thợ thuyền, chẳng có sách vở triều đình nào ghi chép rõ ràng. Vả lại, công trình đê điều trăm mối bề bộn, cọc lim chôn sâu dưới bùn cát, há có thể chỉ dựa vào vài tiếng gõ vu vơ của một lão nhân gần trăm tuổi mắt đục tai mòn mà định đoạt đúng sai?"

Cụ Liêu dừng bước trước trướng che, lưng hơi khom nhưng đôi chân đứng vững như hai chiếc cọc cắm chặt xuống triền phù sa. Cụ không nhìn Hứa Tòng Lâm, chỉ hướng thẳng ánh mắt về phía vị Khâm sai mặt sắt:

"Bẩm Lê đại nhân, đất không biết nói dối, gỗ không biết ngụy trang. Quan có thể bẻ cong nét bút, nhưng tiếng vang của thớ gỗ trong bùn thì không một đồng tiền nào mua chuộc nổi. Lão phu mang đầu bạc tám mươi bảy năm ra đây, không phải để đôi co cùng Hứa phủ doãn."

Lê Tự Minh khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn án, giọng cất lên ngắn gọn và sắc lạnh như lưỡi dao cắt ngang gió bấc:

"Bản viện đã chuẩn tấu việc kiểm âm thực địa. Đúng sai dối trá, để chính chiếc búa gỗ này phân xử. Liêu lão ti trưởng, bắt đầu đi."

"Tuân lệnh đại nhân."

Cụ Liêu khẽ gật đầu, xoay người bước xuống triền bùn trơn trượt. Gió sông lùa qua vạt áo chàm mỏng manh, nhưng bước chân cụ vẫn đều đặn, chuẩn xác đặt lên từng mô đất quen thuộc mà sáu mươi năm qua cụ từng dốc lòng bồi đắp. Cụ bước vào khoảng trống quây kín bởi bốn vách bạt.

Hàng cọc lim mũi Vạc nhô lên khỏi ngấn nước chừng hai thước, phủ một lớp bùn dẻo bết dính. Cụ Liêu ngồi xổm xuống trước cây cọc đầu tiên nằm sát chân kè đá. Cụ vươn tay miết nhẹ lên đầu cọc, cảm nhận thớ thô ráp đặc trưng của vỏ cây rừng già, rồi nâng chiếc búa gỗ nhỏ lên ngang ngực.

"Cốc!"

Một nhát búa hạ xuống dứt khoát. Tiếng gõ vang lên đanh gọn trong vách bạt, dội ngược vào tai những người đứng quanh. Âm thanh trầm đục, chắc nịch, ngân dài rền rĩ như tiếng vọng từ lòng đất sâu rồi từ từ tan biến sau làn sóng.