Chương 15: Lưới rách giữa bãi bùn

Lời thỉnh cầu của thầy vừa dứt, một tiếng sét vô hình như giáng thẳng xuống bãi bồi mũi Vạc.

Đinh Ngọc Lâm ghì chặt hai bàn tay còn bỏng rát quấn vải gai vào thân cọc tre, lồng ngực anh phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Gió bấc từ mặt sông thổi bạt tấm vải bố trét dầu trẩu ràn rạt, nhưng không át nổi tiếng xôn xao bắt đầu trồi lên như sóng ngầm từ hàng trăm dân phu đang đứng quanh triền đất dốc.

Dưới trướng che cao, sắc mặt Hứa Tòng Lâm từ trắng bệch vụt chuyển sang tím tái. Hắn lảo đảo chồm tới mép trướng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống bóng lưng gầy guộc của cụ Liêu, cất giọng the the rạn vỡ:

"Láo xược! Bãi đê là nơi thi hành công vụ triều đình, đâu phải chốn cho một lão già lẩm cẩm mang búa gõ bậy gõ bạ rồi hô hào bới đất! Đây rõ ràng là trò bịp bợm nhằm kích động dân phu làm loạn!"

Hắn quay phắt sang viên Đề lại nha môn đang đứng nép bên cạnh, quát tháo như phát cuồng:

"Sai nha đâu! Mau vung roi giải tán lũ tiện dân đang tụ tập gây rối! Đình chỉ ngay việc gõ cọc lại cho bản phủ! Bắt lấy kẻ phao tin xúi bẩy, áp giải về công đường tra xét!"

Hai hàng lính tuần mặc áo nẹp đỏ lập tức tuốt đao khỏi bao, gậy gỗ trong tay vung lên vun vút. Tiếng sắt thép va chạm chan chát xé toạc không khí ẩm ướt của buổi sớm. Hơn ba mươi tên sai nha hò hét xông thẳng xuống bờ dốc, mũi đao chĩa thẳng vào khoảng bạt nơi cụ Liêu đang đứng đơn độc bên cây cọc thứ mười lăm.

"Bảo vệ thầy!"

Lâm gầm lên một tiếng, vứt phắt cọc tre chắn gió, sải bước lao xuống lòng bùn nhão nhoét. Vết bỏng rộp ở hai lòng bàn tay rách toác rớm máu tươi qua lớp vải thô, cơn đau buốt nhói chạy dọc lên tận bả vai, nhưng tâm trí anh lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: không kẻ nào được phép đụng tới đầu bạc của thầy.

Chu Hiền Đức từ mép kè đá cũng phóng vội xuống, áo vải bạc màu bay phần phật:

"Không được lùi! Giữ lấy bãi cọc!"

Tiếng hô của Lâm như mồi lửa bén vào đống rơm khô. Hơn trăm thợ phu và dân chài vốn chịu ơn cứu trợ của Hà Đê Ty qua bao mùa lũ lập tức ào tới. Họ không lùi bước trước lưỡi đao sáng loáng. Những cánh tay cuồn cuộn vác đá, những đôi vai chai sạn vì kéo gỗ siết chặt lấy nhau, kết thành một bức tường người sừng sững chắn ngang lối xuống hố bạt. Lâm đứng ở chính giữa, hai cánh tay giang rộng, đôi mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn thẳng vào viên Đội trưởng sai nha:

"Ai dám bước qua một bước, đạp lên người Đinh Ngọc Lâm này trước đã! Cọc tốt hay cọc mục chưa tỏ tường, các người lấy quyền gì bịt miệng Lão ti trưởng?"

Lính nha môn chững lại. Bức tường người của dân phu ken dày như nêm cối, lồng ngực người nào người nấy bốc khói mồ hôi giữa gió lạnh. Lưỡi đao gậy gỗ của sai nha đập chan chát vào những thanh đòn gánh, những chiếc choàng đào đất dựng đứng.

Đúng lúc thế trận giằng co nghẹt thở như dây cung kéo căng sắp đứt, một bóng người nhỏ thó từ phía sau đám đông bỗng lách qua hàng rào gậy gộc.

Bà cụ Nguyệt đầu chít khăn vải nâu rách rưới, hai bàn tay gầy như cành củi khô bấu chặt lấy mép áo đay của một tên lính tuần, gạt mạnh ra. Bà ngửa mặt lên nhìn trướng quan Tuần phủ, cất tiếng gào thấu tận trời mây, tiếng khóc lẫn tiếng gào uất nghẹn làm rúng động cả khúc sông:

"Trời cao có mắt không trút sét xuống đầu lũ mọt nước! Mười năm trước đê vỡ ở bến Than, thằng cháu nội tôi mới tám tuổi bị nước cuốn trôi xác không tìm thấy! Giờ các người lại tráo gỗ mục bọc bùn để giết thêm hai vạn mạng người trấn Bạch Hạc này nữa sao? Các người sợ dân biết, sợ trời phạt nên mới xua lính bịt miệng cụ ti trưởng hả?"