Chương 21: Tiếng gõ trong cuồng lưu

Lồng ngực bên trái giật thắt từng cơn buốt nhói, tựa hồ có bàn tay sắt bóp nghẹt cuống tim. Cụ Liêu co ro trên chõng tre, răng cắn chặt vạt áo nâu để ghìm lại tiếng rên rỉ sắp bật ra khỏi cuống họng. Mồ hôi lạnh toát đầm đìa vầng trán nhăn nheo, nhỏ tí tách xuống manh chiếu rách.

Qua khe nứa hở, bóng lưng Đinh Ngọc Lâm in trên nền trời mù sương chùng xuống trong thoáng chốc, rồi dứt khoát rảo bước hướng về phía bãi cọc ngoài bến sông. Cụ Liêu khẽ nhắm mắt, thở hắt ra một hơi run rẩy. Thằng bé đã không quay đầu lại. Nó đã chọn ở lại với đất này, với dòng sông này.

Cụ lần tay vào chiếc bát sành trên chõng, run rẩy bưng ngụm nước ấm còn váng chút gừng khô nuốt ực vào cổ. Hơi ấm cay nồng chậm rãi lan tỏa, xoa dịu phần nào cơn co thắt đang cào xé lồng ngực. Cụ hít sâu một hơi khí lạnh, chùi sạch vệt mồ hôi bên thái dương. Cụ với lấy cây gậy mun bên vách, gượng đứng dậy. Lưng cụ còng xuống, nhưng gót chân đạp lên nền đất vẫn vững vàng. Trận đánh này, cụ chưa thể ngã xuống.

Bước ra khỏi lều cỏ, gió bấc táp thẳng vào mặt lạnh buốt. Bầu trời đêm thứ tư đen đặc như đáy chảo úp, không một ánh sao. Mùi bùn tanh nồng và mùi phù sa ngai ngái xộc thẳng vào cánh mũi nồng nặc hơn mọi bận. Kinh nghiệm sáu mươi năm canh đê khiến sống lưng cụ chợt lạnh toát: nước lũ thượng nguồn không chờ đến đêm thứ sáu. Nó đã tới rồi.

"Ầm! Ầm!"

Từ khúc quanh thác Hổ Nhảy phía thượng lưu, tiếng gầm rú đục ngầu cuộn qua dải sương mù. Một vệt sóng đỏ quạch như bờ tường đất từ bóng tối chồm tới, quất mạnh vào bãi bồi mũi Vạc. Mặt đất dưới chân cụ rung chuyển dữ dội. Mực nước Lục Giang chỉ trong nửa khắc đã nhảy vọt lên bốn thước, réo sôi sùng sục. Dòng nước hung tợn ùa qua mép bến, nhấn chìm toàn bộ sàn nứa nổi, cuốn phăng những đống rơm rạ khô trên bờ đê.

"Nước dâng! Nước về sớm hai ngày rồi!" Tiếng phu đê hét thất thanh giữa tiếng sóng gào xé tai.

Tại mũi Vạc, nơi hứng trọn tám phần mũi nhọn của cuồng lưu, đoạn đê xung yếu vẫn còn mười lăm trượng cọc lim cuối cùng chưa kịp khép mối. Nếu để nước xé toạc khoảng hở này, luồng nước xoáy sẽ khoét rỗng chân đê, cuốn phăng toàn bộ công sức bốn ngày qua và nuốt chửng hai vạn hộ dân phía hạ nguồn.

"Đừng hoảng!" Giọng cụ Liêu cất lên, không gắt gỏng nhưng đanh gọn như tiếng gõ búa vào lõi gỗ.

Cụ Liêu vứt phăng cây gậy mun lên bờ cỏ, vén cao vạt áo tơi rồi bước thẳng xuống mép nước réo sôi. Dòng nước lũ đỏ lòm, buốt giá táp mạnh vào thắt lưng, suýt nữa hất văng thân hình gầy guộc của lão nhân tám mươi bảy tuổi. Bùn lầy dưới đáy níu chặt lấy cổ chân. Cụ dang hai tay, bám chặt lấy thân cọc lim đầu sóng, ngẩng đầu quát lớn át tiếng sóng gầm:

"Lâm! Kéo tời giữ tim cọc! Đội búa vào vị trí, năm người một đòn, giữ cho chân cọc thẳng đứng!"

Giữa dòng cuộn chảy đỏ ngầu, Đinh Ngọc Lâm đang ngâm mình ngang ngực nước, hai cánh tay quấn vải bố rách tơi bời để lộ những vệt máu tươi hòa lẫn vào dòng phù sa. Nghe tiếng thầy, Lâm giật mình ngoái lại, đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng ba đêm chợt lóe lên tia sáng kiên định. Anh gạt dòng nước táp vào mặt, hét vang:

"Các anh em! Thầy Liêu đã xuống sông! Không ai được lùi! Giữ chặt dây chão!"

Mười mấy thợ phu lực lưỡng lập tức lao xuống dòng nước xiết, chia nhau ôm chặt lấy thân cọc lim dài hai trượng vừa được thả xuống huyệt cọc. Cọc lim nặng ngàn cân chao đảo giữa dòng xoáy réo sôi, chực chồm lên đánh bạt người giữ.

Cụ Liêu đứng tựa vào cọc tiêu bên cạnh, hai bàn chân cắm chặt vào tầng bùn lầy, dán sát tai vào thành gỗ ướt sũng. Tiếng nước gầm rú đinh tai nhức óc bao trùm khắp không gian, nhưng trong tâm trí cụ, mọi tạp âm dần lắng xuống, chỉ còn lại sự rung động truyền từ lòng đất qua thân cọc.

"Cọc lệch ba tấc về mạn tả! Lâm, vần lại dây néo!" Cụ hét lên, cánh tay gầy guộc chỉ thẳng vào dòng nước xiết.