Chương 20: Ngọn đèn trong lều cỏ

Cú sụt lún dữ dội dưới chân đê khiến sàn bè nứa chao đảo mạnh. Đinh Ngọc Lâm giật thót mình, vội vứt phắt bầu nước vối, nhào tới túm chặt lấy mép áo cụ Liêu kéo giật ngược về sau.

"Xoáy ngầm khoét chân cọc! Mang rọ đá tới mau!"

Lâm hét vang cả khúc sông, tiếng thét khản đặc át tiếng sóng gầm réo. Hàng chục thợ búa trên bờ lao xuống mép nước như tên bắn. Ba chiếc rọ tre đan mắt cáo nén chặt đá hộc tảng lớn được dân phu vần huỳnh huỵch xuống lòng nước cuộn đỏ ngầu, lấp trúng vào tâm xoáy sụt lún. Tầng phù sa non bị đá tảng đè chặt, bọt trắng tan dần, mép bùn quanh chân cọc lim mới đóng lại chịu yên.

Cơn hiểm nguy tức thời qua đi, nhưng nhịp độ thi công sau đó không hề ngơi nghỉ một tấc. Ngày đóng cọc thứ ba trôi qua trên công trường trong sự kiệt quệ tột cùng. Bùn đất bám đen trần lưng dân phu, mồ hôi quyện phù sa chảy ròng ròng qua từng thớ cơ bắp đỏ au. Cả khúc đê dài hun hút rộn rã tiếng vồ gõ, tiếng đòn bẩy kẽo kẹt và tiếng hò kéo rọ rền vang.

Lâm đứng cạnh dàn tời gỗ, hai bàn tay quấn vải bố thấm máu rỉ buốt rát vẫn không rời đòn bẩy. Mắt anh chăm chú dõi theo từng bước đi của thầy trên bờ đê cao. Dáng đi của cụ Liêu hôm nay chậm chạp đến bất thường. Chiếc gậy trúc già cắm từng nấc ngập ngừng trên nền bùn trơn. Khi cụ cúi người định nhấc chiếc búa gỗ nhỏ đeo bên hông để kiểm tra một đầu cọc mới hạ, Lâm thấy rõ những ngón tay gầy guộc nổi đồi mồi của cụ run rẩy dữ dội, phải mất một lúc lâu mới nắm chắc được cán búa.

Lâm quệt vệt bùn bết trên má, bước vội lại gần, đỡ lấy khuỷu tay gầy trơ xương:

"Thầy mệt lắm rồi. Để đệ gõ thay cho. Thầy vào lều cỏ ngồi nghỉ một lát kẻo ngã."

Cụ Liêu khẽ gạt tay Lâm ra, trên gương mặt nhăn nheo hằn sâu những nếp rãnh như vỏ lim già thoáng hiện một nụ cười mỏng manh:

"Gió sông lạnh quá, thấm vào khớp xương già nua đấy thôi. Người già như cây cổ thụ mùa trút lá, xương cốt có kêu răn rắc cũng là lẽ thường, có gì mà cuống lên."

Cụ chỉ ngón tay trỏ khoeo cong về phía đoạn cánh cung tiếp giáp:

"Mau qua mạn đông xem lại mối buộc các rọ đá gia cố. Chỗ giáp ranh ấy nước chảy xéo, dây mây mà lỏng một đốt thì đá trôi theo bùn, cọc đôi bên cạnh gánh không nổi sức ép đâu."

"Đệ nhớ rồi. Nhưng thầy phải hứa giữ sức."

"Biết rồi. Đi làm việc của anh đi." Cụ xua tay, ánh mắt lại hướng về dòng Lục Giang đang sủi bọt đùng đục.

Cuối buổi chiều, bầu trời sập xuống một màu chì u ám, báo hiệu cơn giông lớn từ biển đang dồn về. Khi đội phu bắt đầu đổi ca ăn bát cháo ngô hoa râm, Chu Hiền Đức rảo bước từ bãi đá tới, khẽ níu lấy vạt áo Lâm kéo giật ra góc lều cỏ khuất gió.

Gương mặt Hiền Đức tái nhợt vì phong sương, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ áy náy bồn chồn. Anh ngập ngừng nhìn quanh rồi hạ thấp giọng:

"Lâm này... đệ có chuyện này dằn vặt mấy hôm nay, không nói ra thì ngực nghẹn lại như phải bỏng."