Chương 19: Năm mũi búa nghênh rồng

Gió bấc thốc thẳng vào mặt đê, mang theo hơi tanh nồng của bùn non và rác rến từ thượng nguồn đổ xuống. Liêu Khắc Thuận dừng bước nơi đầu dốc, tay áo nâu bay phần phật. Trước mắt cụ, dòng Lục Giang đã đổi sang màu đỏ sẫm như máu trâu, mặt nước cuộn từng đợt sóng đục ngầu quất mạnh vào chân kè.

Bên cạnh cụ, Khâm sai Lê Tự Minh đứng sừng sững, tay nắm chặt vỏ kiếm lệnh. Giọng viên ngự sử đanh gọn, vang dội lấn át cả tiếng sóng vỗ bì bọp dưới chân:

"Truyền lệnh bản viện: Từ giờ khắc này, toàn trấn Bạch Hạc bước vào tình trạng khẩn cấp! Đóng chặt các cổng thành, cấm kẻ gian tẩu tán. Trưng dụng toàn bộ thuyền nan, bè mảng của các vạn chài, niêm phong tất cả kho gỗ, bãi đá của phường buôn họ Vương để lấy vật liệu hộ đê! Hịch khẩn ban ra, dân phu tự nguyện tòng quân giữ bờ cõi, mỗi người góp một tay cứu lấy cửa nhà mình!"

Hiệu lệnh vừa dứt, ba tiếng pháo hiệu xé toạc màn trời chiều ảm đạm. Dọc theo con đường thiên lý dẫn từ nội trấn ra bến sông, hàng ngàn bóng người áo vải, nón mê túa ra như ong vỡ tổ. Tiếng chân người rầm rập, tiếng xe cút kít chở đá hộc cọt kẹt, tiếng người lớn gọi nhau ơi ới hòa thành một luồng sinh khí hừng hực bốc lên ngùn ngụt giữa gió lạnh. Hai vạn hộ dân Bạch Hạc hiểu rõ, đê vỡ thì nhà tan.

Cụ Liêu quay sang nhìn Đinh Ngọc Lâm và Chu Hiền Đức. Đôi mắt mờ đục của lão nhân bỗng sáng quắc như ngọn đuốc dầu trẩu:

"Năm cánh quân, chia ngay trên mặt đê! Đội một và đội hai chọn lấy hai trăm thợ phu quen nghề búa nhất, theo Lâm và ta bám chặt lấy mũi Vạc. Tám mươi trượng cọc mục ở đấy là yết hầu, nước xoáy đâm thẳng vào lòng ruột. Phải nhổ sạch không chừa một khúc rác, thay toàn bộ bằng lim lõi thượng nguồn! Tuyệt đối không để sót một cọc mục nào!"

Cụ chỉ tay dọc theo dải đê dài hun hút đang chìm dần vào bóng hoàng hôn, dặn tiếp Chu Hiền Đức:

"Ba đội còn lại dàn hàng ngang giữ ba trăm trượng phía ngoài cánh cung. Áp lực ở đó nhẹ hơn một phần, không đủ thời gian bốc hết cọc cũ thì dùng phép cọc đôi. Đóng cọc lim mới áp sát sườn cọc cũ, dùng chão bện ba tao néo chặt lại làm một thân, rồi thả rọ đá hộc chèn chân, nện đất sét dẻo từng lớp dày một thước. Đất nện tới đâu, vỗ mặt tới đó!"

"Đệ tuân lệnh!" Chu Hiền Đức chắp tay lĩnh mệnh, lập tức chạy vội xuống dốc đê phân chia nhân lực.

Màn đêm buông xuống bến sông nhanh như một cái chớp mắt. Nhưng bờ đê Vạn Niên không có bóng tối. Hàng ngàn bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu trẩu được cắm dọc ba mươi dặm đê, cháy rừng rực như một con rồng lửa khổng lồ uốn lượn ven sông. Khói đuốc khét lẹt quyện với mùi bùn tanh và mồ hôi người nồng nặc.

Dưới lòng sông mũi Vạc, sàn bè nứa dập dềnh theo từng con nước lớn. Đinh Ngọc Lâm trần lưng, cơ bắp cuồn cuộn đỏ au dưới ánh lửa đuốc. Hai bàn tay quấn vải bố rớm máu vẫn ghì chặt lấy đòn bẩy gỗ nghiến dài hai trượng.

"Hai... ba... bẩy!"

Tiếng Lâm gầm lên khản đặc. Mười tráng đinh đồng thanh thét lớn, gân cổ nổi phồng. Chiếc đòn bẩy kẽo kẹt rên xiết, bùn sâu dưới đáy sông sủi tăm lục bục rồi nhả ra một cây cọc mỡ thối rữa, trương phềnh như xác chết trôi. Ngay khoảnh khắc cọc mục bật gốc, chiếc cọc tiêu bằng tre đực lập tức được cắm phập xuống giữ tim huyệt giữa dòng nước xiết.

Liêu Khắc Thuận đứng trên sàn bè nứa, đôi chân gầy guộc bấm chặt vào từng nan tre trơn trượt. Nước sông lạnh buốt đã ngập đến bắp chân cụ, táp từng chùm bọt trắng xóa vào tà áo.

"Thả lim!" Tiếng cụ Liêu vang lên dứt khoát.