Chương 18: Nước ngược đầu nguồn

Tiếng gào thét của tên kỵ mã như một lưỡi rìu bổ thẳng vào khoảng không tĩnh lặng trong quân trướng. Ống đồng niêm phong sáp đỏ lăn lông lốc trên nền đất nện, dừng lại ngay sát mũi hài của Khâm sai Lê Tự Minh.

Liêu Khắc Thuận không nhìn bức thư sáp. Cụ nhìn vào vệt bùn non đỏ lòm bám đặc từ cổ chân lên tận bắp đùi người lính trạm. Đó là thứ phù sa chỉ vùng thượng nguồn Lục Giang mới có — thứ bùn đặc quánh, bốc mùi tanh nồng của đất lở và lá mục bị cuốn phăng sau những trận mưa rừng xối xả.

"Đứng dậy." Lê Tự Minh quát khẽ, bước nhanh tới chộp lấy ống đồng. Ngón tay ông run rẩy bẻ gãy lớp sáp niêm, rút ra dải lụa mỏng chi chít chữ mực đỏ thắm. Mắt vị Khâm sai quét qua từng dòng, sắc mặt vốn nghiêm nghị bỗng chốc đanh lại, trắng bệch ra như tờ giấy bản.

"Mười ngày..." Lê Tự Minh lẩm bẩm, bàn tay cầm dải lụa siết chặt lại khiến thớ vải nhăn nhúm. "Thượng nguồn vỡ đập ngăn lũ tự nhiên ở thác Hổ Nhảy. Nước đang đổ dồn về ngã ba sông như thác lũ. Không phải rằm tháng Tám nữa... chỉ còn sáu ngày!"

Cả trướng bỗng chốc lặng ngắt như tờ, rồi lập tức nổ bùng ra tiếng xôn xao kinh hoàng. Mấy viên lại mục và thị vệ đứng hầu run lẩy bẩy, kẻ nhìn nhau thất thần, người lấm lét ngó ra ngoài mép sông nơi tiếng sóng dường như đang gầm gừ dữ dội hơn thường lệ. Sáu ngày! Trừ hao thời gian cọc gỗ từ các hạt lân cận vận chuyển về tới bến, số ngày thực tế để gia cố hơn bốn trăm trượng cọc mục chỉ còn vẻn vẹn chừng năm ngày rưỡi. Mọi dự tính thong dong thu gom đá hộc, điều chuyển phu đê, dựng lán trại đều bị trận lũ sớm xóa sạch trong chớp mắt.

"Thầy ơi..." Đinh Ngọc Lâm bước vội vào trướng, ngực phập phồng sau khi nghe tiếng hô ngoài cửa. Hai bàn tay quấn vải bố rỉ máu buốt rát của anh bấu chặt vào mép áo, đôi mắt trừng lên vừa phẫn nộ vừa bàng hoàng. "Sáu ngày... làm sao bứng hết tám mươi trượng cọc mục ở mũi Vạc rồi đóng cọc mới cho kịp?"

Liêu Khắc Thuận không đáp lời học trò. Cụ chậm rãi quay gót, bước từng bước nặng trịch về phía chiếc bàn gỗ kê giữa trướng, nơi tấm sa bàn dòng chảy ngã ba sông đắp bằng đất sét và cát mịn đang nằm im lìm dưới ánh đèn dầu.

Đôi mắt đục sương của cụ rọi xuống doi cát mũi Vạc. Ngoài mép bờ sông, tiếng nước réo ầm ào dội qua vách trướng. Cụ đưa bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào ngấn nước tượng trưng trên sa bàn. Không cần nhìn thước đo, ngón trỏ phải vĩnh viễn cong queo của cụ đã cảm nhận được luồng khí lạnh ẩm ướt đang tràn ngập trong không gian. Nước ngược đầu nguồn một khi đã xé toạc đập tự nhiên ở thác Hổ Nhảy thì sẽ không dâng từ từ như triều cường tháng Bảy, mà sẽ chồm lên từng thước một sau mỗi canh giờ.

"Đinh Ngọc Lâm." Giọng cụ Liêu cất lên, khô khốc và rành rọt như tiếng gỗ lim va đập.

"Có đệ!" Lâm vội bước lên một bước, cúi đầu.

"Bỏ hết việc đẵn tre làm lán trại mới. Lệnh cho thợ phu dùng ngay những chiếc bè nứa sẵn có ngoài bến để kết thành sàn nổi. Chia tám mươi trượng cọc mũi Vạc thành mười khúc khoán nhỏ. Mỗi khúc khoán bố trí hai mươi thợ khỏe, năm cây đòn bẩy gỗ nghiến, ba sợi dây chão bện ba tao."

Cụ vạch một đường thẳng dứt khoát trên sa bàn cát:

"Không nhổ từng chiếc một nữa. Cho thợ lội xuống bùn, dùng thuổng sắt xắn đứt lớp rễ bám quanh chân cọc mục, rồi dùng đòn bẩy cùng lúc nhổ hàng loạt. Cọc mục rỗng ruột thì thân nó xốp, chỉ cần bẩy bật được gốc là tự khắc trồi lên mặt nước. Nhổ tới đâu, cắm cọc tiêu đánh dấu tim huyệt tới đó. Nước dâng một thước, bè nứa nổi theo một thước, tuyệt đối không được để lạc mất huyệt cọc cũ!"

"Thầy dạy phải!" Lâm sáng mắt ra, lập tức ghi nhớ từng lời.

Cụ Liêu lại quay sang Khâm sai Lê Tự Minh, nét mặt không gợn một tia dao động:

"Lê đại nhân, hỏa bài của ngài phải đổi lại lời truyền. Không đợi các huyện chuyển đủ số lim mới khởi hành, mà hễ bến nào gom được mười cây lim lõi là phải lập tức thả trôi theo dòng về Bạch Hạc ngay trong đêm. Thuyền bè của dân chài bến Đá quen luồng lạch, cho họ ra chặn đầu dòng để dắt các bè lim vào bến phụ. Làm được như thế, sáng mai ta sẽ có lứa cọc đầu tiên để hạ huyệt."