Chương 17: Lệnh bắt dưới chân đê

Bàn tay Lê Tự Minh siết chặt lấy đốc kiếm lệnh. Thanh thép lạnh ngắt thấm qua kẽ ngón tay, nhưng không dập nổi cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực vị Khâm sai sáu mươi mốt tuổi. Ông rút phắt thanh bảo kiếm khỏi vỏ. Tiếng kim loại rít lên một hồi sắc lạnh, át cả tiếng gió bấc thổi ràn rạt trên bãi bồi.

Mũi kiếm sáng quắc chỉ thẳng vào mặt Hứa Tòng Lâm.

"Phụng chỉ Khâm sai ngự sử!" Lê Tự Minh cất giọng đanh gọn, từng lời như búa gõ vào đá. "Tuần phủ Bạch Hạc Hứa Tòng Lâm lòng lang dạ thú, cấu kết cùng gian thương Vương Đạt Quý bòn rút hơn một ngàn hai trăm lượng bạc công quỹ, tráo cọc lim lõi bằng gỗ mục bọc bùn, mưu toan dìm chết bách tính ngã ba sông. Tội ác tày đình, chứng cứ rành rành!"

Ông quay sang toán lính hầu ngự sử mang đao đứng gác hai bên trướng:

"Lột bỏ mũ áo trực lĩnh, tước ngay ấn tín tuần phủ! Đóng gông giam kín Hứa Tòng Lâm cùng Tiêu Vân vào xe tù chờ ngày giải kinh thụ thẩm! Đồng thời, phái một toán thân binh phi ngựa vào trấn, niêm phong toàn bộ gia trang bến Nam, lập tức gông cổ lái buôn Vương Đạt Quý giải về đây quy án!"

Hai người lính ngự sử lực lưỡng bước tới. Một nhát giật dứt khoát, dải lụa buộc mũ cánh chuồn đứt phựt. Tấm áo trực lĩnh thêu hạc bạc sang trọng bị lột phăng, ném thẳng xuống vũng cát lầy lội dưới chân cọc mục. Hứa Tòng Lâm đổ ụp xuống như một đống thịt nhão, hai đầu gối run lẩy bẩy không nhấc nổi lên cát, miệng chỉ còn ú ớ những thanh âm vô nghĩa.

Tiếng hò reo của hàng trăm thợ phu và dân chúng lập tức nổ tung như sấm dậy dọc bờ Lục Giang. Họ ôm lấy nhau, vung những chiếc choàng xẻng lấm lem lên trời trong niềm hoan hỉ tột cùng. Đinh Ngọc Lâm khẽ thở phào, hai bàn tay quấn vải bố rỉ máu buốt rát buông lỏng bên hông.

Thế nhưng, giữa biển người reo hò, khóe mắt Lê Tự Minh lại giật giật. Lòng ông chẳng có lấy một tia nhẹ nhõm.

Cầm tập khẩu cung có điểm chỉ đỏ của Tiêu Vân và bản chép tay sổ kho sém tàn tro, Tự Minh bước nhanh vào trướng riêng dựng trên gò đất cao. Ông kẹp thanh kiếm lệnh ngang mép bàn, trải rộng tấm trướng địa đồ đê điều trấn Bạch Hạc ra trước mặt.

Đầu ngón tay ông run nhẹ khi miết dọc theo nét mực đỏ vẽ khúc uốn Lục Giang. Con số ghi trong khẩu cung của Tiêu Vân như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy vị ngự sử già: không phải chỉ có hai trăm trượng như cụ Liêu ước lượng ban đầu. Hơn bốn trăm trượng cọc từ mũi Vạc vòng qua bến Đá đã bị bòn rút trơ trọi. Tệ hại hơn cả, gần một trăm trượng cọc mục lại nằm trúng ngay tâm cánh cung mũi Vạc — nơi dòng nước dữ từ thượng nguồn dồn về sẽ thúc thẳng vào đầu tiên.

Mười lăm năm trước tại đê Đông Lộ, ông từng vì sự cố chấp và cứng nhắc của một ngự sử trẻ mà phán quyết sai lệch, suýt chôn vùi một lại viên vô tội. Ngày ấy, Liêu Khắc Thuận đã chỉ thẳng vào mặt ông giữa triều đình mà mắng rằng: "Kẻ chỉ biết nhìn giấy tờ mà không nhìn mạch nước, thì cầm bút ngự sử chỉ tổ hại dân!"

Nỗi cay đắng của vết thương lòng mười lăm năm bỗng chốc nhạt nhòa trước hiểm họa ngập tràn hai vạn nóc nhà.

Tự Minh ngẩng đầu lên, nói với viên thị vệ đứng bên cửa trướng:

"Mời Liêu lão ti trưởng vào đây. Đi một mình cụ thôi."

Chỉ một lát sau, tấm màn trướng vén lên. Cụ Liêu bước vào, bước chân vẫn vững chãi dù lưng đã hơi còng vì gánh nặng tám mươi bảy năm cuộc đời. Chiếc búa gỗ nhỏ đeo bên hông khẽ va vào nẹp áo vải thô. Đôi mắt cụ phủ một lớp sương trắng mờ đục, nhưng ánh nhìn rọi vào tấm địa đồ vẫn sắc như dao rọc giấy.

Lê Tự Minh bước vòng qua bàn án, chắp tay cúi đầu một góc trang trọng. Đây là cái cúi đầu ông chưa từng dành cho bất kỳ ai suốt ba mươi năm làm quan ngự sử.

"Liêu lão," giọng Tự Minh trầm xuống, không còn vẻ kẻ cả hay lạnh nhạt như lúc mới đặt chân lên bến sông. "Chuyện cũ ở Đông Lộ, bản viện nợ cụ một lời tạ lỗi. Nhưng lúc này việc nước nguy nan, bản viện gạt bỏ hết thảy tị hiềm để hỏi thật cụ một lời: hơn bốn trăm trượng cọc mục dưới bùn kia, rằm tháng Tám lũ lớn sẽ tràn về, liệu con đê này còn cứu vãn được không?"