Chương 3: Toan tính trong màn trướng

Hứa Tòng Lâm buông rơi chiếc chén sứ hoa lam xuống khay gỗ đàn hương. Tiếng va chạm lách cách nhỏ nhoi tan biến trong gian mật thất sau hoa viên tư dinh, nơi màn trướng the dày buông rủ bốn bề chắn sạch gió sông Bạch Hạc.

Dưới án thư đối diện, Vương Đạt Quý ngồi dựa lưng vào thành ghế gụ, đôi mắt sắc lẹm như chim bói cá lướt qua vẻ bồn chồn của quan chủ tọa. Tay lái buôn nâng điếu cày chạm bạc rít một hơi giòn giã, nhả làn khói xám đùng đục bay là là trên mặt bàn trà.

“Hứa phủ doãn vừa ban cho tên phó ti trưởng họ Đinh một bài học đích đáng,” họ Vương cười khùng khục trong cổ họng, giọng khàn đặc vì khói thuốc. “Tiểu dân ở gian sau nghe rành rọt. Bản lĩnh của quan lớn quả nhiên kín kẽ, mượn cớ yên lòng dân để bịt miệng lũ tiểu lại nhãi nhép. Khí độ ấy, há chẳng đáng để kẻ hèn này nghiêng mình bái phục?”

Hứa Tòng Lâm nhíu mày, đưa tay vuốt nhẹ hàng ria mép tỉa khéo. Khuôn mặt béo tốt, trắng trẻo của kẻ chưa từng phong trần hơi trầm xuống, không giấu nổi vẻ bực bội:

“Vương lão bản chớ vội tâng bốc. Đinh Ngọc Lâm chỉ là tên nhãi nhép mới vào nghề, nhưng sau lưng nó là Liêu Khắc Thuận. Lão già ấy ở đất này bốn đời vua, từng tấc đất ven bờ Lục Giang lão nhắm mắt cũng lần ra mạch nước. Sáng nay tên Lâm dám xông thẳng vào nha môn chất vấn chuyện rút ruột ngân khố, chứng tỏ lão họ Liêu đã ngửi thấy mùi tanh rồi.”

Họ Vương khẽ hừ mũi, gạt tàn đóm đỏ vào đĩa sứ, nhe hàm răng ám khói:

“Ngửi thấy thì đã sao? Gỗ tạp bọc bùn đã đóng sâu dưới đáy lạch, lớp bùn non phù sa dẻo quánh trát kín bên ngoài, có lặn xuống mò mẫm cũng chỉ thấy vỏ lim sẫm màu. Bãi cọc trải dài mênh mông, ai dám bảo đấy không phải cọc tốt? Quan lớn cứ an tâm kê cao gối. Tuyến đê Vạn Niên dời lệch sang mạn đông ba dặm, tránh xa dải trũng cát bồi, vừa vặn vòng ôm trọn mấy trăm mẫu điền trang màu mỡ của chúng ta. Nước lũ dâng lên, đất phù sa dồn tụ, mùa sau lúa thóc ngoài bãi lại gặt không xuể. Lợi lộc đôi bên rành rành như thế, chẳng lẽ ngài còn muốn kéo đê thẳng tắp qua bãi lầy để che chở cho đám dân đen khố rách áo ôm?”

Nghe nhắc đến điền trang, Hứa Tòng Lâm thở dài, ngón tay bất giác siết chặt dải lụa thêu hạc bạc bên hông áo trực lĩnh. Lòng hắn thắt lại khi nhớ tới những canh bạc thâu đêm chốn kinh kỳ thuở chưa nhậm chức. Từng xấp ngân phiếu bay theo con xúc xắc, dẫn đến tờ văn tự nợ đỏ lòm dấu tay mà Vương Đạt Quý đang cất kỹ dưới đáy rương sắt. Hắn trèo lên được ghế Tuần phủ Bạch Hạc này, một nửa nhờ vào số bạc chạy chọt của họ Vương. Món nợ ân huệ lẫn tiền bạc ấy là chiếc tròng sắt khóa chặt cổ hắn, biến hắn thành kẻ cùng thuyền trên con đường tham tàn không lối thoát.

“Vương lão bản nói thì nhẹ như lông hồng,” Hứa Tòng Lâm hạ giọng, mắt liếc ra cửa nẹp gỗ lim đóng chặt. “Nhưng ngân khố triều đình rót xuống ba nghìn lượng bạc trắng, sổ sách nha môn ghi rõ toàn bộ phải dùng lim lõi thượng nguồn. Đằng này, hơn một nghìn hai trăm lượng đã bốc hơi vào túi riêng. Ngươi bảo người của ngươi thu xếp êm thấm, nhưng rốt cuộc bãi sông kia dùng loại gỗ gì? Bao nhiêu cọc đã cắm xuống bùn? Kẻ nào đứng ra trực tiếp nhận cọc từ các thuyền buôn của ngươi ngoài bến?”

Vương Đạt Quý bật cười, nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt:

“Phủ doãn hà tất phải hỏi cặn kẽ những chuyện lấm lem bùn đất ấy làm gì cho bận tâm trí quan trường? Ngài ngồi trên công đường giữ trật tự bờ cõi, còn tiểu dân lo liệu việc chân tay bến bãi. Lưới của tiểu dân giăng kín khắp mười hai xã thôn, tay chân ở bãi gỗ đều là kẻ biết cắn răng ngậm miệng. Ngài chỉ cần biết, mọi việc đã an bài trơn tru. Có điều…”

Họ Vương dừng lại, thọc tay vào vạt áo móc ra một góc giấy hoa tiên mạ vàng đã ố vàng mép gấp, khẽ phe phẩy trước ngọn đèn dầu:

“Món nợ cũ năm vạn quan tiền thời ở kinh thành, hạn kỳ đến cuối năm nay là mãn. Tiểu dân không giục, nhưng công trình đê Vạn Niên mà dang dở, mùa lũ tràn qua cuốn phăng điền trang thì tờ văn tự này e rằng tiểu dân đành phải dâng lên quan Bố chính sứ nhờ phân xử hộ.”

Sắc mặt Hứa Tòng Lâm tái mét, rồi nhanh chóng đỏ gay vì nhục nhã. Hắn gằn giọng:

“Ngươi đem chuyện đó ra dọa bản phủ sao?”

“Tiểu dân đâu dám,” Vương Đạt Quý cất mẩu giấy vào ngực áo, chắp tay cười lả lơi. “Tiểu dân chỉ muốn nhắc ngài nhớ rằng chúng ta chung một manh chiếu. Đê đứng vững thì điền trang còn, bạc vàng còn, mà chiếc mũ cánh chuồn trên đầu ngài cũng yên vị. Kẻ duy nhất chọc gậy vào bánh xe lúc này chỉ có lão già họ Liêu.”