Chương 8: Trang chép dở trong tàn tro

Bóng đen lủi qua cánh cổng phụ vừa khuất sau rặng dừa nước, Chu Hiền Đức đã lao vút ra khỏi góc tường hoa râm bụt. Mùi dầu trẩu khét lẹt quyện với khói đen cuồn cuộn phả thẳng vào mặt khiến anh ho sặc sụa.

Hắn quả nhiên dám phóng hỏa.

Không kịp đuổi theo kẻ vừa tháo chạy, Hiền Đức xoay người chụp lấy chiếc dùi gỗ treo bên cột hiên, giáng liên hồi vào chiếc mõ cá treo trước dãy hành lang.

"Cốc! Cốc! Cốc! Cốc!"

Tiếng mõ gỗ gõ dồn dập, xé toạc màn sương đêm lạnh buốt trên ngã ba sông. Hiền Đức hét lạc cả giọng:

"Hỏa hoạn! Gian kho cháy rồi! Mau cứu hỏa!"

Tiếng bước chân rầm rập lập tức bùng lên từ dãy nhà nghỉ của tuần phu và thợ ngõ. Đinh Ngọc Lâm là người đầu tiên tông cửa xông ra, trên tay đã vung sẵn chiếc xẻng sắt cạo bùn, đôi mắt trợn tròn nhìn về phía gian kho đang bốc lửa ngùn ngụt qua mái ngói. Mấy mươi dân phu trực đêm quàng vội áo tơi, kẻ xách thùng gỗ, người bưng vại sành, nháo nhào múc nước từ bể cạn dưới gốc đa hắt tới tấp vào vách đất.

"Chắn hướng gió lại!" Hiền Đức vừa giật chiếc chăn chiên nhúng đẫm nước ao vừa gào lớn chỉ huy. "Tạt nước vào rui mè dãy tả vu! Tuyệt đối không để tàn lửa bén sang phòng lưu bản đồ!"

Lửa gặp dầu trẩu táp lên rừng rực, rui tre nổ lách tách như pháo ran, khói cay xè làm mắt mũi ai nấy đều giàn giụa. Hiền Đức không màng hiểm nguy, xông thẳng vào hiên kho, dùng chiếc chăn ướt quất túi bụi vào ngọn lửa đang liếm dọc khung cửa sổ mắt cáo. Đinh Ngọc Lâm cùng ba lực đinh lực lưỡng hò hét vác những thùng nước lớn dội trùm lên xà ngang.

Vật lộn suốt hơn một tuần hương giữa tiếng hò reo và hơi nước bốc lên mù mịt, ngọn lửa hung hãn rốt cuộc cũng bị dập tắt dưới lớp bùn ướt và tro than nhầy nhụa.

Khi làn khói xám đặc dần tan vào gió bấc, gian kho chỉ còn lại bốn bức tường đất ám muội đen sì. Mái ngói sụp một góc, để lộ bầu trời đêm xám xịt đang lất phất mưa phùn. Mùi giấy cháy khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở.

Đinh Ngọc Lâm chống xẻng thở dốc, mặt mày bê bết tro than, nghiến răng ken két:

"Kẻ nào to gan dám châm lửa đốt kho giữa đêm hôm thế này? Để đệ lùng ra, đệ không bẻ gãy tay hắn thì không mang họ Đinh!"

Hiền Đức khẽ lắc đầu, đưa tay níu chặt lấy cánh tay đầy gân guốc của người sư đệ:

"Lâm, để việc đó tính sau. Giờ đệ ra cổng ngoài bảo anh em dân phu canh giữ các ngả, tuyệt đối không cho người lạ lọt vào nha sở."

Đợi Lâm dẫn đội phu rời đi, Hiền Đức mới một mình bước qua ngạch cửa cháy sém, tiến sâu vào lòng gian kho. Bùn ướt và than củi lội dưới chân sột soạt. Ngăn giá gỗ nghiến ở góc trong cùng — nơi từng lưu giữ toàn bộ sổ bộ vật liệu đê Vạn Niên của năm nay — nay chỉ còn là một đống tro đen ngòm, bốc lên từng sợi khói mỏng u uất.

Hiền Đức đưa tay bới thử lớp tro tàn. Từng mảnh giấy bản vỡ vụn ra như cánh bướm chết, dòng chữ son rực rỡ ghi chép vật liệu tháng Bảy đã hoàn toàn biến thành bụi đất.

Nhưng thay vì tuyệt vọng, lồng ngực Hiền Đức lại khẽ phập phồng một nhịp thở phào nhẹ nhõm. Anh đưa tay lần vào vạt áo trong, chạm vào một tập giấy bản dày cộp được bọc kỹ bằng lớp vải dầu buộc chặt bên hông. Nhờ tính cẩn trọng của một kẻ quen nghề thư lại, ngay từ đêm hôm trước, khi nhận thấy những ánh mắt lấm lét bất thường của Tiêu Vân quanh bãi gỗ, Hiền Đức đã âm thầm thắp đèn thâu đêm chép lại toàn bộ số liệu xuất nhập cọc lim của kho.

Anh vội vã rút tập giấy ra, bước đến bên khe cửa sổ còn vương ánh sáng hừng đông lờ mờ. Dưới ánh sáng non nớt của buổi sớm ngậm sương, những dòng chữ mực đen do chính tay anh nắn nót hiện lên rành rọt.